在中国文学史上，吴敬梓以其卓越的讽刺小说《儒林外史》而名垂青史。他不仅是一位才华横溢的小说家，更是一位历经坎坷、洞察人性的智者。
一、早年生涯：出身名门，才华横溢
吴敬梓（1701—1754），字敏轩，号粒民，晚号文木老人，别署秦淮寓客，安徽全椒人，祖籍浙江温州。他出生于一个世代官宦之家，自幼便受到良好的教育和熏陶。吴敬梓自幼聪颖好学，博览群书，尤其擅长诗词歌赋和文学创作。他的才华在少年时期便显露无遗，成为家族中的佼佼者。
二、家道中落：历经磨难，看尽人间冷暖
然而，吴敬梓的人生并非一帆风顺。成年后，他遭遇了家庭变故，父亲和嗣父相继去世，家族内部因争夺遗产而纷争不断。他因不善治家，性格豪迈，不善理财，家产很快挥霍一空，甚至时常面临断粮的困境。这些经历让他深刻体会到了人间的冷暖与世态的炎凉，也为他日后的文学创作积累了丰富的素材和深刻的感悟。
三、拒绝仕途：坚守文学，批判现实
尽管吴敬梓才华横溢，但他却对科举仕途毫无兴趣。雍正十三年（1735），他因不能忍受家乡的处境，移家江苏南京，从此过上了隐居创作的生活。在南京，他与程廷祚等文人学士广有交往，共同探讨文学和艺术。乾隆元年（1736），他被荐博学鸿词科试，但因病未终卷而退场，从此绝意仕途，专心致力于文学创作。
四、创作巅峰：《儒林外史》的诞生
吴敬梓的文学才华在《儒林外史》中得到了淋漓尽致的展现。这部小说以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实地揭示人性被腐蚀的过程和原因，对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；另一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。小说白话的运用已趋纯熟自如，人物性格的刻画也颇为深入细腻，尤其是采用高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。
五、晚年生活：贫困交加，醉酒辞世
吴敬梓的晚年生活十分贫困，他常常往返于扬州、真州、淮安等地，与友朋诗酒酬唱，诗名鼎盛。然而，他的经济状况却每况愈下，甚至到了无以为生的地步。乾隆十九年（1754），他偕妻与幼子游扬州，在扬州客寓逝世，享年五十四岁。他的去世标志着中国文学史上一位伟大小说家的陨落。
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