公元1661年，年仅二十四岁的顺治暴毙而亡，临终前选定皇三子玄烨为继承人。顺治帝共有八个儿子，玄烨又不是嫡长子，为何能够脱颖而出呢?
首先要说明的一点是，清代立储并不是遵循汉人的嫡长子继承制。嫡长子继承制是汉人的体制，原本是与满洲人是不相干的。
满洲人在入关之前实行的是未分家子继承制，也就是说当年长的儿子成家之后，便需要自己独立门户。在分家时，原家族之中的财产主要有未分家的小儿子继承，也就是小儿子是继承老人的那一股。
也正因如此，曾有不少学者借用这一满洲风俗，来说明当时努尔哈赤实际上意欲将王位让给多尔衮，而非皇太极，因为当时皇太极已然成家，而多尔衮年纪尚幼，且深得努尔哈赤赏识。后来是皇太极逼死阿巴亥篡夺王位的，确实有一定道理。
再看清代的这些继承皇位的皇子们，似乎很少有嫡长子继承的：
顺治是老九，康熙是三阿哥，雍正、乾隆、咸丰皆是老四，嘉庆皇帝是老十五，道光皇帝的兄长早年就夭折，所以看似他是长子即位。同治帝没有兄弟，光绪、溥仪更不是皇帝的儿子了。由此可见，清朝的皇帝没有一个是嫡长子即位的。所以说，嫡长子与否和即位没有太大的关系。
康熙帝的生母佟氏是汉军旗，在当时孝庄皇后主持后宫的状况下，后宫中除了满洲人就是蒙古博尔济吉特氏了。顺治帝除了董鄂妃谁都不喜欢，更别提身份地位的佟氏，所以康熙在当时的地位也是十分普通的。
此前，康熙和他的哥哥二阿哥福全，弟弟常宁，三个皇子觐见之时，顺治帝问他们长大后的理想。常宁时满周岁，不会回答，二阿哥福全当时胆小，害怕出错，于是就说想在皇父手下做一个安安分分的亲王，只有康熙当时毫无畏惧，说想要当一个像皇阿玛一样治理天下的人。康熙的回答应该在当时就给了顺治帝一个特殊的印象。
但康熙登基并不是顺治选的，当时顺治帝已经病危了。朝臣开始议论当时的接班人。清朝刚入主中原，诸事未稳，有人提倡由顺治帝的弟弟继承皇位，遭到了上三旗和孝庄的反对，孝庄好不容易让自己的孩子登基成帝，又怎么可能把皇位让出?
而顺治帝的孩子中，除了福全和康熙分别是九岁、八岁，其他的均在五岁以下。特别是常宁，虽然出身满洲，但年纪太小，不堪重任。
当时传教士汤若望提出了一个建议，这个外国人跟中国人的看法确实不一样，一下子就找到了重点，说三子玄烨(康熙)已经出痘了，而顺治帝就是因为出痘病危的，所以三阿哥以后就没有生命之忧了。面对这帮小孩子，孝庄和大臣们也觉得在理，所以康熙帝就这样继承皇统了。
