1194年，宋光宗被迫禅位给儿子赵扩，这起历史事件便是“绍熙内禅”。那绍熙内禅的起因到底是什么呢？宋光宗在位仅五年就被迫下台，据说这跟他精神失常有很大的关系。早年，宋光宗曾十分宠爱黄贵妃，但他的皇后李氏是一位心狠手辣之人，她趁宋光宗出宫祭祀，将黄贵妃杀掉。宋光宗明知此事是皇后所为，但他却无勇气处理皇后，加上祭祀时接连出现怪事，这让宋光宗精神直接崩溃。
1、宋孝宗的抉择
事情还得从宋光宗的父亲宋孝宗说起。由于南宋开国皇帝宋高宗无子，所以将出身宗室的宋孝宗立为继承人，并将皇位传给了他。宋孝宗既是一位明君，也是一位孝子，虽然他不是高宗的亲儿子，但他对宋高宗夫妇非常孝敬。宋孝宗虽然有四个儿子，但在继承人问题上，他也非常发愁。
由于长子、四子先后病故，所以继承人只能在次子、三子之中挑选。这两个儿子都是皇后所生，按照次序应该立次子赵恺，可是宋孝宗更欣赏第三子，“孝宗以帝(指的是宋光宗)英武类己，欲立为太子”。经过长时间的考虑，在宋高宗的支持下，宋孝宗做出了最终决定，立三子为皇太子，次子为魏王。
2、宋光宗精神失常
1189年，宋孝宗选择退位，到临安城北的重华宫居住，自此南宋的皇帝换成宋光宗。然而事实证明，宋孝宗看走眼了，宋光宗这位皇帝问题很多，一方面受制于皇后李氏，另一方面他的精神还有问题。没过多久，宋光宗就与父亲孝宗发生了分歧，问题主要出在继承人上了。宋光宗只有一个儿子，即嘉王赵扩，但能力十分有限。
在这种情况，李皇后在宋光宗面前煽风点火，说孝宗不同意立嘉王，是想让魏王的儿子即位；还说孝宗送给光宗丸药，是想让魏王的儿子早点即位。在李皇后以及宦官们的挑拨下，宋光宗开始不到重华宫去朝见父皇，两宫的关系变得很差。宋孝宗病重后，望眼欲穿，想见儿子一面，可是宋光宗不顾百官的劝说，闭门不出。
3、被迫禅位
由于宋光宗一而再再而三的拒绝文武百官、太学生们的“过宫”要求，激起了社会舆论的普遍不满。宋孝宗的病情虽然很严重，但意识还算清楚，在生命的最后时刻，他非常伤心，拒绝服药，因为自从患病以来，儿子从来没有探视过自己。中国古代是以孝治天下的，作为天下之主的皇帝居然薄情至此，当时甚至有人说道：“这是乱世亡国的气象！”
1194年六月初九，宋孝宗死于重华宫内，百官力劝皇帝前去主持丧礼，宋光宗置之不理。之后的几天，百官不断上书，宋光宗仍然拒绝前往重华宫。在这种情况下，赵汝愚、韩侂胄等人在得到太皇太后吴氏(宋高宗的妻子)的支持，将嘉王拥立为皇帝。宋光宗得到消息后，非常愤怒，拒绝离开皇宫，也不许别人管他叫太上皇，但一切无济于事。
