1643年八月九日夜，在毫无征兆下，大清国皇帝皇太极突然去世于清宁宫的南炕上。根据去世时症状，从现代医学看，皇太极应是死于中风，这也与朝鲜医生为皇太极的诊断是一致的。皇太极原本是个精壮的汉子，只是中年突然发福，陷入肥胖无法自拔，以致战马只能驮他行走几十里就再也走不动了。大家都知道，肥胖是中风的重要诱因，所以，皇太极的突然去世在偶然中也是必然的。
只是，皇太极走得太突然，身后事并没有安排，这使得由谁继位成为一个难题。按照皇太极的阿玛努尔哈赤定下的和硕贝勒共议国政的制度，不光是大汗的儿子，大汗的弟弟、甚至侄子都有继位权，具体继位人选由和硕贝勒们择优推举，这种贵族共和制，显然是部落联盟时代的遗风。
皇太极做了大汗后，自然不愿意受贝勒们的掣肘，实际上，伴随着后金的封建化进程，这套贵族共和的制度也越来越不合时宜。后来，皇太极就找机会削弱为首的三大贝勒：阿敏的镶蓝旗被划给了济尔哈朗，莽古尔泰的正蓝旗收为己有，代善也被削掉了大贝勒的名号，至此，皇太极实现了大权独揽，乾纲独断，并于1636年称帝，改国号为大清。
既然走向了封建帝制，那就是家天下了，皇帝的继位人选也就不应再由推选产生，而应由皇帝的儿子继位，虽然皇太极在世时没有明文规定，但实际上，他就是按照家天下的计划，在一步步的推进。最典型的例子就是他最宠爱的宸妃海兰珠诞下皇八子后，欣喜若狂的皇太极大赦天下，这明摆着是要立这孩子为皇储。可惜的是，这孩子命薄，不到一岁就夭折了。不管怎么样，由自己的儿子继位而不是由贵族推选，这毫无疑问是皇太极的想法，也是他最终要做到的。
只不过，皇太极虽然在推进家天下，但毕竟没有就皇储问题进行实质性的改革，也没有就皇储立下遗言，所以，努尔哈赤的规矩仍然有效，这皇位继承人仍是贵族推选，不仅皇太极的儿子，皇太极的弟弟也有资格继位，这就给了多尔衮机会。
多尔衮是努尔哈赤的第十四子，在皇太极统治时代，他屡立战功，因此被封为睿亲王。而多尔衮还是正白旗旗主，他的胞弟豫亲王多铎是镶白旗旗主，再加上胞兄英亲王阿济格，这白旗三王成为了一股非常大的势力，对权力的渴望，让拥戴三王之中威望最高的多尔衮继位，成为他们最迫切的政治诉求。
直隶于皇太极的两黄旗大臣们，为了自己的利益，当然希望皇太极的儿子继位。此时，皇太极共有八个儿子在世，皇长子豪格已是34周岁，而年龄第二大的皇四子叶布舒只有16周岁，所谓国有长君，社稷之福，豪格无疑是最佳人选。何况，豪格随皇太极常年南征北战，被封为肃亲王，也有一定威望，所以，两黄旗大臣索尼、鳌拜等人就密谋拥立豪格为帝。前面所说的镶蓝旗旗主郑亲王济尔哈朗，因其得益于皇太极，自然也站在豪格这边。
八月十四日，大清国的贵族们聚集在崇政殿，推举皇位继位人选。两黄旗为保胜算，已派兵包围了宫殿，白旗三王，虽未带兵，但毕竟驰骋沙场多年，剑拔弩张的场面倒是见得多了，也就无所畏惧。双方就豪格还是多尔衮继位争得面红耳赤，会议也陷入了僵局。大家其实也都明白，再这样争下去，整个大清就会有分裂乃至内战的可能。也就在这个时候，郑亲王济尔哈朗提出了第三个方案：即皇太极第九个儿子福临继位，他和多尔衮辅政。(另有流行说法，此乃多尔衮提议，考虑到福临说郑亲王有拥戴之功，故本文不采用此说法)
这个提议的妙处在于，满足了两黄旗拥立皇太极之子的愿望;而福临还不到六周岁，由多尔衮辅政，则满足了白旗三王掌权的渴望;由郑亲王共同辅政，是对多尔衮的制衡，也可打消两黄旗的顾虑。可以看出，只要立幼子继位，就可实现双方的平衡。但这里还有个问题，既然是选幼子，那皇太极尚有六岁的高塞、十岁的韬塞等幼子，却为何偏偏是不到六岁的福临呢?
这里就牵扯到血统和出身的问题。皇太极对清朝的一大贡献，就是征服了漠南蒙古，而安抚漠南蒙古，满蒙一家亲，是皇太极此后的国策，以至于他的五大福晋，全都是蒙古人。而福临的母亲正是五大福晋之一的庄妃，福临也是皇太极尚在世的儿子中，唯一有蒙古血脉的，如果新帝有蒙古血脉，无疑是对之前国策的延续，是对漠南蒙古最好的笼络。另外，福临作为五大福晋唯一的儿子，按照汉人的眼光，算是嫡子，由他继位其实也符合汉臣的伦理观。(野史认为多尔衮与庄妃有私情，因此选择福临，本文基于正史写作，故不采用此说)
所以，由福临继位，既能让各方政治势力接受，又能笼络各个民族，福临的胜出，其实是一种必然。
