传说归传说，真正有据可查的蹴鞠可以追溯到公元前3世纪初的战国时代，这个时期是兼并战争频繁的战国后期，而齐国统治者为了应对日益频繁的战争，需要征召大量百姓从军。为了提高军队和百姓的体质，增加战斗力，齐国统治者就大力提倡蹴鞠运动，将其由军事训练推广到民间，因此这项运动在齐国十分流行，不仅军队用来进行军事训练，百姓也把蹴鞠当做日常娱乐。
到了西汉建立时，蹴鞠已经成为一种风靡全国的娱乐活动。刘邦的父亲刘太公是沛县丰邑的小百姓，年轻的时候常与屠贩少年斗鸡、蹴鞠作乐。刘邦称帝后，把刘太公接到长安城享清福。但是刘太公却因为皇宫里没有蹴鞠斗鸡的游戏而闷闷不乐，刘邦为表达自己的孝心，命人在长安城附近仿照老家丰邑建了一座城，头上把家乡父老也移民过来，这座城就是后世的“新丰”。
到了唐宋元时期，蹴鞠更是得到了全面的普及，唐朝以前的“鞠”其实外形和现在足球差别还是很大的，不过到了宋代，这个时期的“鞠”已经比较接近现代足球的样式了，由原来的八片皮缝合成一球发展成十二片，要求达到“碎凑十分圆”的程度。在宋代，蹴鞠主要有用球门的间接比赛和不用球门的白打两种方式。白打最主要的特点就是球不能堕地，时期不但出现了专业的蹴鞠书籍，还是诞生了专门负责踢球活动的比赛和宣传推广组织--“齐云社”，功能相当于今天的足协。
然而这样一项火了千年的运动却在明清时期走向没落，并逐渐消失。这令很多人不解，其实这与与明太祖朱元璋的一道诏令有关。据史料记载，洪武二十二年三月，朱元璋下旨云“蹴圆的卸脚”，恰逢龙江卫指挥伏颙与本卫小旗姚晏保犯禁踢球，于是被“卸了右脚，全家发赴云南”，这个案子也起到了杀鸡骇猴的作用，之后的皇帝朱由校也下旨禁止民间蹴鞠，这一系列的事件都极大地打击了民间蹴鞠运动的发展。到了清朝，朝廷禁绝民间结社，蹴鞠作为一项群体性运动，自然在此之列，于是慢慢的衰落，直到消失，实在是令人惋惜。
