定音鼓的前身是古阿拉伯的纳嘎拉鼓，约13世纪后期传人 欧洲，15世纪在中东用于军乐队。回教徒和土耳其人用它和小 号作为征召大家集合的讯号。第一个引入西欧的定音鼓是在中 世纪被库鲁萨德斯所带进人的。这些定音鼓都无法调音。一直 到15世纪末，在西方文化中定音鼓还是一个非常新奇的乐器。
亨利八世是第一个使用定音鼓于英国骑兵的军乐中。约在同时 期，詹姆二世也将定音鼓放在马背上纳入乐团中使用。定音鼓是由鼓身、鼓皮、定音系统和鼓槌等部分组成的：鼓身是金属结构的；鼓皮采用牛、羊、驴皮均可，或使用合成材料；鼓槌是短木槌，根据演奏需要决定是否在木槌的一端包以弹性材料。
定音鼓的鼓身是由铜打造而成的锅形，然后在此鼓身上覆盖鼓皮。由于定音鼓只有一面鼓膜，而且鼓身有调节音的功能，所以不会产生复杂的共鸣 现象，因此定音鼓可辨识一定的音律。一种普遍的说法是，定 音鼓皮必须是百分之百的圆形，要不然产生的声音永远不会纯且清亮。
传统的定音鼓皮是由小牛皮制成的，但如今，塑胶制皮的 使用远比小牛皮来得普遍，原因是塑胶皮膜的材质比较不容易 因自然环境的改变而影响它原有的音色，也比较容易取得，而 真正由兽皮制成的定音鼓皮，却往往容易因外在环境的变化而 影响它原本的音质。但从音色的比较上来说，兽皮的鼓膜比塑胶皮膜要来的 好，声音较纯，浑厚且饱满。
所以选择在使用兽皮的定音鼓上来演奏的话，是需要较高 的技巧来克服它容易受外在环境所改变音质的特性。
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