越南战争是二战后规模最大、持续时间最长的局部战争，对美国而言：这也是参战人数最多、耗资最大的战争。这场战争从1955年一直延续到1975年，在这整整二十年的时间里美国在越南战场先后投入650000人，在战争过程中死亡58202人、负伤303616人、失踪2500人、损失飞机8612架、耗资2500亿美元。参战的美国盟友也都有各自不同程度的损失。
这其中韩国死亡5099人、负伤10962人、失踪4人；澳大利亚死亡474人、负伤4307人；新西兰死亡37人、负伤187人；泰国死亡1351人、负伤5000人；中国台湾国民党当局死亡1人；而南越当局据保守估计也至少有220357人死亡、1170000人受伤。在付出重大损失后美国最终还是不得不撤出越南，而美国所扶植的南越政权也没能逃脱覆灭的命运，越南战争也因此被视为美军战史上少有的失败。
越南战争与朝鲜战争一样被美国视为是一场在错误的时间错误的地点打的一场错误的战争。那么美国为什么要打这样一场错误的战争呢？事实上越南战争的爆发和朝鲜战争也有一定的关联：朝鲜战争后美国被迫在自己未能取胜的停战协定上签字。美国在朝鲜战争中最大的损失不是来自于物质层面的，而是来自于精神层面的强烈挫败感。这种挫败感对美国的全球霸权造成了一定冲击。
1944年7月1日44个国家或政府的经济特使在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行联合国货币金融会议，正是这次会议确定了二战后的国际货币体系——布雷顿森林体系。在这一体系下美元直接与黄金挂钩，世界上其他货币与美元挂钩，美元作为国际交易的结算货币。由此奠定了美元在世界经济格局中的霸权地位，也奠定了美国在国际贸易金融领域的垄断地位。
1945年7月16日5时30分美国在新墨西哥州离阿拉木郭多50英里的一片广阔荒芜地区成功进行了世界上首次核试验。美国就这样成为了掌握全球金融霸权的国家和全世界第一个拥有核武器的国家。与此同时美国开始被奉为西方资本主义国家的盟主，由此构筑起了以自己为核心的盟友体系。这时放眼全球唯一能与美国分庭抗礼的就是以苏联为首的社会主义阵营。
自从二战结束以来以美、苏为首的两大阵营就为争夺全球霸权而各种明争暗斗：双方一方面设法巩固自己的阵营，一方面努力争取广大的第三世界国家。被奉为资本主义阵营盟主的美国在朝鲜战场的失利被一众小弟和广大的第三世界国家全都看在了眼里。美国要维护自己的全球霸权就有必要在全世界面前重新树立自己的权威。美国为了弥补在朝鲜战争中损失的权威开始把目光投向东南亚地区。
东南亚地区在二战前是英、法、美、荷等国的殖民地，只有泰国在名义上保持着独立国家地位，等到太平洋战争爆发后日本占领了整个东南亚。日本对东南亚的占领具有两面性：一方面日本殖民者取代欧美殖民者成为东南亚地区新的统治者、掠夺者、压迫者；另一方面日本人到来也摧毁了之前欧美殖民者在东南亚构筑的殖民体系。等到日本战败投降后东南亚各国纷纷爆发了争取民族独立的运动。
越南在东南亚各国中是一个比较特殊的国家：越南在地缘区位上是一个东南亚国家，然而越南在文化上却因为受中国影响而具有明显的东亚特色。古代越南和朝鲜、日本一样被视为是东亚汉字文化圈的成员之一。越南在早期历史上曾有过上千年的时间是隶属于中国古代王朝的郡县管辖之下，直到唐末五代时期才在中原割据混战的状态下发展成为独立国家。
终结五代十国乱世的宋王朝在南征失利后正式册封了越南君主，从此越南不再隶属于中国郡县，但维持着与中国的宗藩朝贡关系。这种状态一直维持到近代西方殖民主义者的到来：1885年中法战争结束后法国在《中法新约》中要求清政府放弃对越南的宗主权，此后越南实际上已沦为法国殖民地，法国进一步将越南、老挝、柬埔寨整合成为法属印度支那殖民地。
由于法国的印度支那联邦总督驻扎在西贡（1902年后改河内），所以越南事实上成为法属印度支那的中心。20世纪30年代初越南、老挝、柬埔寨三地的民族独立运动人士为推翻法国的殖民统治在国产国际的帮助下成立了印度支那共产党，这一时期以胡志明为核心的越南民族独立人士成为印度支那共产党的实际控制者，越南事实上成为了印度支那三国独立运动的中心。
二战时期法国在欧洲战场被德国的闪电战迅速击败并投降，作为德国盟友的日本乘虚进入法属印度支那。这时越南的革命领导人、日后的越南民主共和国的缔造者胡志明正在中国参加中国共产党领导的八路军的抗日救亡运动，他还在中国的《救亡日报》上发表《越南人民与中国报纸》一文，在这篇文章中他表示“越南人民的解放运动是中国抗日战争的同盟军，中国的抗日战争是与越南的解放运动休戚相关的。
在以胡志明为核心的越共号召下越南人民掀起了反抗日本侵略者的革命高潮，于是越南北山地区的民众在越共地方党组织的领导下夺取逃跑法军的武器举行武装起义。在此之后的两个多月里越南南部的高岭、嘉定、永隆、薄素等地人民纷纷起义并在一些乡和郡成立了革命政权。1941年1月13日越南南部爆发士兵起义，不过这些起义无一例外都被镇压下去了。
日本尽管能成功镇压越南等东南亚国家人民发动的起义，但却无法扭转自己在整个战争中的不利态势：一方面日军大量有生力量被牵制在中国战场不得动弹，一方面美军在太平洋战场上不断推进自己的跳岛战术。最终在美国投放原子弹以及苏联参战等一系列因素的影响下日本天皇于1945年8月15日宣布投降。就在日本天皇宣布投降的第二天越南解放军攻克了太原（越南省份，非我国山西太原）。
越南八月革命的历史序幕由此揭开：8月19日河内人民起义，夺取政权。8月23日中部古都顺化起义，25日南部大城市西贡起义相继胜利。从8月17日至28日越南60个省市先后起义，从南到北建立了新政权。9月2日胡志明领导的越盟（即后来的越南共产党）在越南北方的河内以《独立宣言》的形式宣布越南民主共和国成立。尽管越南人已宣布独立，可法国人并不愿失去自己在东南亚的殖民地。
1945年9月23日法国殖民军卷土重来侵占西贡，在越南南方扶植越南末代皇帝保大同胡志明领导的越盟对抗，此后越南人民展开了长达9年的抗法民族解放战争。越南的革命形势也鼓舞了老挝和柬埔寨的民族独立运动：1945年10月12日老挝宣布独立并成立了伊沙拉阵线。1946年西萨旺冯统一老挝，建立老挝王国。到了1953年11月9日柬埔寨也正式宣布独立。
1954年3月13日下午越盟领导下的北越政权与法国殖民军之间爆发了奠边府战役，到了当年5月7日奠边府战役以北越的胜利告终。越南在取得“奠边府大捷”后于1954年7月21日迫使法国签署了有关结束越南、老挝、柬埔寨战争的印度支那问题的《日内瓦协议》：越南以北纬17度线为界暂时实行南北分治——北方由以胡志明为核心的越盟领导，南方则由法国支持的越南末代皇帝阮福晪领导。
协议同时规定：将于1956年7月举行旨在实现越南国家统一的选举，然而这场选举却并没举行，南北分治并采取不同的意识形态和政治制度成为既成事实。越南自从南北分治以后南北双方都一直试图完成国家的统一。当时越盟领导下的北越政权由于是在长期的战争中得以建立起来的，因此在战斗力上实现了对法国人扶植的南越政权的全面压制。越盟领导下的游击队频繁的南越境内展开行动。
同时越盟作为印度支那三国革命的实际领导者在老挝和柬埔寨也有相当的影响力。奠边府战役失利后法国在整个印度支那实行全面的战略收缩，越盟的势力开始在越南南方和老挝、柬埔寨境内迅速扩张，这就引起了美国的高度警惕。自1949年新中国成立后美国就对社会主义在亚洲的扩张心存警惕，为此美国一方面积极扶植日本以遏制社会主义在亚洲的扩张，同时加强了自己在朝鲜半岛和印度支那地区的军事力量。
在当时东西方冷战对峙的格局下美国认定社会主义在越南的胜利将导致社会主义逐渐扩张到整个东南亚，从而削弱以美国为首的资本主义阵营的战略优势——这就是肯尼迪时代提出的 “多米诺骨牌效应”：如果“赤色浪潮”淹没了越南，那么东南亚国家乃至印度、日本的安全都将会受到严重的威胁。随着《朝鲜停战协定》的达成美国开始将自己的战略重点转移到包括越南在内的印度支那地区。
美国发动越战最根本的原因就是为了遏制社会主义革命在东南亚的蔓延、与红色苏联争夺战略空间。此外美国也想通过战争为国内的军火商集团牟利。美国的政府和媒体受利益集团和游说团体的影响其实是很深远的。美国总统、议员的选举是相当烧钱的，这意味着他们需要财大气粗的财团支持。这其中军火商集团就是足以影响美国政坛的一股重要力量。
二战期间美国组建起了全世界最大的军火工厂。美国的军火工厂每年生产出来的武器装备可以武装半个世界。这么大的军工生产产量在二战结束后当然不可能停下来——毕竟资本的逐利性决定了军火商们会千方百计扩大销量。布什发动伊拉克战争就得到了国内军火商集团的支持，而当年美国介入越南战争其实也有同样的原因。事实上越战期间美军的炸弹使用量比整个二战还要多。
一开始美国试图通过扶植南越政权的方式遏制北越的发展：1955年10月26日美国选定的代理人吴庭艳组织了公民投票，结果有98%的人支持废除君主制，于是越南的末代皇帝阮福晪被废黜，随即越南南方成立了越南共和国。在当时东西方冷战的格局下南越自成立之日起就得到了美国、法国、英国和台湾当局的支持，而北越则得到了苏联和中华人民共和国等社会主义国家的支持。
然而由于南越政权实在腐朽透顶，以致于一再败于北越之手，这就迫使美国不得不像在朝鲜战争中一样亲自介入战争：1961年美国与韩国、菲律宾、泰国、澳大利亚、新西兰等国组成联军正式介入越南战争。要说美国扶植的南越政权真可以算得上是烂泥扶不上墙：南越在和北越的战斗中一败再败，最终把本来试图通过扶植代理人坐收渔利的美国卷入了战争中。
也许有人会觉得越南战争中南越的表现和朝鲜战争中南韩的表现好有一比，事实上从某种程度上而言的确如此。然而如果真要比烂，那么南越恐怕连南韩都还不如：朝鲜战争中南韩军队虽一触即溃，但韩军的作战意志还算比较顽强，以致于在开展初期韩军在面对T-34坦克束手无策时常有韩军士兵抱着炸药包和坦克同归于尽。韩军在美军介入朝鲜战争之前被全歼或是大规模投降的现象还是比较少的。
相比之下南越在越南战争中的表现简直就是兵败如山、降兵如毛。别看南越战斗力不行，可搞内部政治斗争和贪污敛财可是能手，一时间南越民众无不对政府失望至极。同时美国人也对南越当局倍感失望——美国政府和士兵都开始思考一个问题：自己花费大笔资金，甚至不惜介入战争所要保护的难道就是一个毫无战斗力可言且不得人心的腐败政府吗？
越来越多的美国兵开始质疑政府的战争宣传，开始怀疑那些牺牲的战友究竟是在为何而战。越南丛林茂密，气候湿热，对远道而来的美军而言他们最先面对的敌人不是越军，而是毒虫蛇蚁和湿热天气，因水土不服导致的大量非战斗性减员令美军老兵至今记忆深刻。对亲生经历过那场战争的人而言：简直就是恶梦般的回忆，以致于大量越战老兵在回国后选择了自杀，这甚至为医学上创造了一个专有名词“越战创伤综合症"。
相比之下作为对手的北越的实力不容小觑——从40年代起越南就一直处于长期持续不断的战争状态：先是抗日、再是抗法、接着是抗美，在长期的战争状态中越南积累了丰富的实战经验。越南战争期间北越当局拥有110万左右的正规军和200万左右的“民兵骨干”，这其中有30多万训练有素的实战经验丰富的老兵。抗法战争中陈赓大将曾帮助训练过北越军队。
同时北越的武元甲大将也曾系统专研过毛泽东主席的军事思想，借鉴中国军队的游击战经验根据越南的地形和气候特点因地制宜同法军、美军展开游击战、阵地战、地道战、地雷战、山地阻击战、夜袭战、破袭交通战、丛林战，同时充分发动人民群众支前。尤其是这时越南军民已掌握了一套适应丛林山地作战的游击战法，本土作战的他们显然对气候、地形更为适应，因此占据着天时地利。
越军总是能神出鬼没地出现在美军面前。而美军的机械化部队往往受制于复杂的地形而无法深入战区。至于人和方面也是无可置疑——北越内部的团结一致显然是乱哄哄的南越及其美国盟友所无法比拟的。况且越南战争并不只是美国与越南之间的战争，而是在当时的冷战格局下被视为是社会主义与资本主义两大阵营之间的战争，因此越南得到了来自中国和苏联等社会主义国家的大力支持援助。
老挝和柬埔寨允许越南通过自己的国土构建约2万公里的补给运输路线——胡志明小道；古巴派兵协同北越军队进入南越作战；朝鲜为北越当局提供情报支援；东德为越共部队提供了武器装备；苏联派出顾问帮助训练越共部队。相比之下直接毗邻越南的中国给越南提供了更大的帮助：中国向越南提供了足够装备陆海空军200多万人的轻重武器、弹药和其他军用物资。
除了直接提供武器等军用物质之外中国还为越南提供了上百个生产企业和维修厂、2亿多米布匹、3万多辆汽车、50多万吨粮食、200多万吨汽油、6.35亿现汇；帮助越南建设了数百公里的铁路和3千多公里的油管；中国还允许允许越军官兵进入中国境内受训，与此同时有1146名中国援越烈士长眠在越南的国土之上。除了来自国家层面的援助之外越南甚至得到了来自包括美国、日本等资本主义国家的左翼社会主义人士的支持。
1971年春美国空军第1021分遣队的报告提及：在安江省龙川市的越共第3001营中有16名来自西方国家的“红色”志愿者。远渡重洋的美军要面对的是获得整个社会主义阵营大力支援的本土作战以逸待劳的越军，到底最终强龙没能压了地头蛇。况且美国自己的战斗意志也并不坚定——美国从一开始就试图将战争限制在一定规模程度之内，尽力避免使战争成为整个资本主义阵营和社会主义阵营的全面对抗。
为避免刺激越南的北方邻国卷入战争，从而使自己陷于第二次”抗美援朝“战争，所以美国地面部队一直尽力避免在北纬17度线以北采取动作。尽管美国空军曾出动大批飞机轰炸北约，可这时毕竟不像日后的海湾战争时期——单纯依靠制空权优势而缺乏地面部队的配合是难以扩大战果的。时间一久北越方面也总结出一套应对美国空袭的行之有效的办法，因此美国的空袭行动所能起的作用越来越小。
与此同时美国国内的反越战呼声愈演愈烈：越战的惨烈程度使美国很多家庭都出现了越战后遗症。与此同时美国人对自己国家所扶植的南越政权的独裁腐败也是失望透顶，他们难以接受自己付出重大牺牲所要捍卫的是一个独裁腐败的政权这一现实，于是自1961年起美国各大媒体就掀起了反越战运动。尤其是我们需要考虑到这样一个现实——越战对美国而言是电视普及后第一次大规模海外战争。
电视里血淋淋的伤亡场面可比报上单调的伤亡数据更为震撼人心。与此同时越战也成为了消耗美国财力的无底洞：战争期间美国的对外贸易逐渐衰弱，美元危机频发，直接导致美国自二战结束后持续25年的经济繁荣的终结。同时越战也加剧了美国国内的种族问题和民权问题，使国家处于极度的分裂状态：早在1965年美国反战团体就组织了“全国争取越南停战委员会”。
1967年4月纽约爆发了30万人的和平游行。1968年美国国内的反战呼声更加高涨，美国人民同样对这场无法取胜的战争已经厌恶。1969年，美国陷入了第五次经济危机，而越南战争则加深了美国的政治危机，反战运动空前高涨。最终美国政府面对国内此起彼伏的汹涌民意不得不结束这场代价重大的战争：到了1975年4月30日南越方面已再也无力组织抵抗，美国大使馆已在开始焚烧机密文件并进行撤离的准备工作。
当天上午7点53分最后一批留守在美国使馆的海军陆战队员徐徐降下了美国国旗，然后乘直升机转移到游弋于越南领海的中途岛号航母，在这一撤退过程中有两名队员被落在大使馆院子里的迫击炮弹炸死，成为美军在越南战争中最后两名阵亡人员。5个小时后北越坦克轰鸣着冲入了南越总统府。南越代理总统杨文明随即宣布投降。1976年7月2日越南民主共和国在统一越南共和国后重新定国名为越南社会主义共和国。
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