五胡 指的是归附于西晋的五个少数民族，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。随着汉王朝和随后的魏国数百年不断的扩张，北方少数民族大量被征服。汉魏晋的统治者让这些被征服族群内迁到辽西、幽并、关陇等地，与汉族人民犬牙交错地杂居在一起。
他们作为二等庶民，受着本民族贵族和汉族王朝的双重压迫，权贵可以不需要任何理由将其贩卖为奴，如羯人领袖石勒本来是自耕农，却被并州刺史贩卖为奴。汉族王朝又经常强征他们组成军队作战卖命。
如果仅此而已，也不会出现五胡乱华。因为汉人王朝对其控制是比较严格的，汉人王朝军队的兵甲也远比其犀利，因此汉末大乱、三国混战，都没有出现五胡乱华的事情，因为这些少数民族军队虽然个人十分剽悍，但对上汉人王朝正规军，分分钟被吊打。
关键还是在于八王之乱。
西晋的开国皇帝司马炎死后，他的儿子是个白痴，诸王为了争夺王朝的统治权，进行了长达十六年的凶残内战，社会经济遭到严重破坏，人民大量死亡，而且原本可以威压少数民族的军队也快内耗光了。
汉人王朝虚弱，有志者纷纷奋起。首先是官逼民反，流亡到四川的十余万氐族人民为反抗晋军的压迫起义，仅用了两年时间就占领成都，建立了成汉王朝。
接着匈奴贵族刘渊利用八王之乱起兵，经过十二年的时间，攻破洛阳、长安，灭亡西晋，建立前赵王朝。但羯人大将石勒造反，用了十三年时间，灭亡了前赵，建立后赵王朝，统一了中原。
不过三年后石勒病死，其侄石虎篡位，进行了十六年血腥残暴的统治，石虎死后，后赵发生内乱，原本被归附后赵的氐族乘机崛起，建立前秦王朝，用了二十多年的时间，统一了中国北方。
但前秦很快却因为淝水之战败于东晋而瓦解，北方再次陷入各民族混战局面，羌族建立的后秦、鲜卑族建立的北魏（拓跋氏）和三燕（慕容氏）互相混战了数十年，最后是北魏再一次统一了中国北方。
北魏仍然没有逃脱少数民族王朝容易内战的宿命（文化太落后野蛮的必然结果），又分裂为西魏、东魏，而且政权分别落入权臣宇文氏和高氏（都是鲜卑族）之手，各自取而代之，建立了北周和北齐。
最后是北周灭亡了北齐，但却被权臣杨坚（汉族）取代，建立隋王朝。至此五胡才终结了其杀来杀去的近三百年，氐族、匈奴、羯族和鲜卑族都完全融入到汉族中，不再作为族群出现，只有最没什么出息的羌族，一直在西北传承下来了。
五胡乱华是中国历史上的一次大悲剧，数以千万计的人丧生，其根源则是司马氏的内斗，司马氏之罪，可谓罄竹难书。
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