“不孝有三，无后为大。”出自《孟子》的《离娄章句上》。那么，另外的两“不孝”又是什么呢？这在《十三经注疏》中有注：“于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。” 其中的“礼”，相当于今天的“规范”，而凡事都有自己的“规范”。上述意思，用今天的话说，就是：依照规矩，“不孝”有三种表现形式：对于父母，一味地顺从，见他们有过错，也违心地屈从，使他们陷入了“不义”的窘境，这是“不孝”的第一种表现（可见:孟子并不赞成对父母一味地“顺从”）；家境贫穷，父母已老，儿子却不出去做官（或做事），以挣钱赡养他们，这是不孝的第二种表现；不娶妻生子，不能传宗接代，致使家中无后人祭祀祖先，这是“不孝”的第三种表现。综合起来看：这三种“不孝”，“无后”是最大的“不孝”。
因而，崇尚儒家礼仪的封建社会，都把不能“传宗接代”视为家门最大的不幸，即：“不孝有三，无后为大”。而且，越是“尊贵”的家族，越在乎“有后”。上至皇帝，下至黎民百姓，为了传宗接代，不是尽情地娶妻纳妾，就是无节制的生育。有的，为了维持家族血脉的流传，还会采取“过继”，“借腹生子”，以及其他极端手段，延续香火。在民间，不生男孩的妇女，会受到歧视；在皇宫，后妃之间，甚至演义出“狸猫换太子”的荒唐故事。直到如今，“无后为大”的意识，仍在某些人头脑中挥之不去，故而，在妇女怀孕期间，就想方设法地测试腹中孕育的究竟是男是女。
然而，旧观念存在的土壤，正经受着时代车轮的碾压。 随着“妇女地位的提升”及“女儿也是传后人”等新理念的出现，“不孝有三，无后为大”的传统观念正在逐渐淡化。
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