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先秦儒家的代表人物是孔子与孟子，分别被后人称为“圣人”与“亚圣”，对中国传统文化、思想产生了重要影响。孟子曾对各国君主推销自己的仁政学说，他认为统治者应当善待平民百姓，只有获得百姓的支持，才能统一天下。
孟子的仁政学说并没有被各国统治者采纳，但却影响了中国两千多年，是华夏文明的宝贵遗产。
一、孟子为什么要提出仁政学说呢？这与当时的社会背景有关。
春秋战国是中国历史上著名的混乱时代。其实春秋和战国不一样，春秋时代周天子还是名义上的天下共主，各诸侯之间虽然战争频发，但大多都是争霸战争。强大的诸侯争当霸主，要把其他国家都打服，而不是要灭亡其他国家。
但是战国时代各诸侯国的君主自称为王，早已不把周天子放在眼里。各诸侯国想的不是称霸，而是兼并其他国家，统一天下。
所以战国时代的战争越打越惨烈，死的人也越来越多。孟子描述道，诸侯们发动战争争夺土地，结果杀得旷野中都是尸体，诸侯们发动战争争夺城池，杀得城池中都是尸体。
争地以战，杀人盈野。争城以战，杀人盈城。（《孟子·离娄上》）
诸侯们为了发动战争，并满足自己穷奢极欲的生活，就不得不残酷地剥削百姓。百姓们背负着沉重的负担，生活困苦不堪，还免不了被饿死的悲惨命运。孟子对那些惨遭压迫的百姓十分同情，对于剥削百姓的统治者十分痛恨，他说，国君的厨房里有肥肉，马厩里有肥马，但是百姓们面有菜色，田野里有很多饿死的人，这是国君在率领着野兽吃人。
庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。（《孟子·梁惠王上》）
孟子清楚的看到，群雄割据导致百姓生活困苦，所以只有建立一个大一统的王朝，才能救百姓于水火。比如孟子见梁惠王时，梁惠王便问他：“天下恶乎定？”意思是天下怎样才能安定下来。孟子回答：“定于一。”意思是只有统一天下才能安定，百姓才可以休养生息。
卒然问曰：“天下恶乎定？”吾对曰：“定于一。”（《孟子·梁惠王上》）
二、可是统一却存着一个极大的悖论。孟子提出仁政学说，正是为了化解悖论。
如果想要统一天下，就必须发动残酷的战争，造成无数人的死亡。但如果不统一天下，各国割据，同样会带来无尽的战争。
所以孟子一直在思索，是否有一个方法，可以在统一天下的同时，避免战争与死亡。孟子的答案是——仁政。
孟子不断的劝说各国统治者，只要能行仁政，不爱杀人，让百姓安居乐业，过上好日子，就可以统一天下。
孟子的理由是：天下的统治者都酷爱杀人，百姓们饱受摧残，七八月旱季枯槁的禾苗一样，百姓们期盼仁君，就像禾苗期盼着甘霖。假如有一位国君能行仁政，不爱杀人，那么天下百姓无不翘首期盼着他的到来，又有谁能抵御他的军队呢？
七八月之间旱，则苗槁矣。天油然作云，沛然下雨，则苗浡然兴之矣！其若是，孰能御之？今夫天下之人牧，未有不嗜杀人者也。如有不嗜杀人者，则天下之民皆引领而望之矣。诚如是也，民归之，由水之就下，沛然谁能御之？（《孟子·梁惠王上》）
孟子认为，只要能行仁政，获得天下百姓的拥护，哪怕是像滕国、宋国这样的小国，都可以统一天下，齐国、楚国虽大，但也没什么好畏惧的。
为了证明仁政学说是正确的，孟子举出古代传说中的明君圣主为例，说他们就是因为行仁政才统一天下的。
比如孟子说，商汤行仁政，所以能以方圆七十里的效果统一天下。而且商汤率军征伐东方，西方的夷人就有怨言，征伐南方，北方的狄人就有怨言，他们都说：“为什么不来征伐我们呢？”
东面而征，西夷怨；南面而征，北狄怨，曰：“奚为后我？”（《孟子·滕文公上》）
孟子还质疑了儒家经典《尚书》中某些记录的真实性。《尚书·武成》中记载周武王讨伐商纣王时，牧野之战死了很多人，流血漂杵。孟子质疑道，如果完全相信《尚书》，还不如没有《尚书》，仁者无敌，周武王讨伐商纣王，是天下最仁义的人讨伐最不仁义的人，商朝军队不会为了商纣王战斗，又怎么会流血漂杵呢？
尽信书，则不如无书。吾于《武成》，取二三策而已矣。仁者无敌于天下，以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也。（《孟子·尽心下》）
三、孟子的仁政学说，看上去很有道理，但却注定只是一个空想。
孟子满腔热忱地周游于各国之间，他向各国国君献上自己的仁政学说，他相信仁政可以救天下百姓。国君们虽然都将孟子奉为上宾，但却没有一个人采纳他的学说，真正的施行仁政。
也许从现实政治的角度看，孟子的仁政学说太过迂腐了，就算真的有效，那也见效太慢了。
而在当时有一种见效很快的学术流派——法家。法家的政策简单粗暴而有效，那就是明赏罚！法家洞悉人性的弱点，他们认为人性就是追求利益，人们总是畏惧惩罚、喜爱奖赏，所以要用赏罚来规范百姓的行为，让他们为了国家而努力耕种、战斗。
明主之所导制其臣者，二柄而已矣。二柄者，刑德也。杀戮之谓刑，庆赏之谓德。为人臣者畏诛罚而利庆赏，故人主自用其刑德，则群臣畏其威而归其利矣。（《韩非子·二柄》）
秦国国君任用法家，通过赏罚的手段，打造了一支虎狼之师，横扫六国，一统天下。秦国在统一中国的过程中，杀了很多人，比如长平之战坑杀赵国降卒四十余万，可谓“杀人盈野”了。
这是否证明孟子的仁政学说失败了呢？并非如此。
因为法家的赏罚措施，是不可持续的。秦国侵略别国，掠夺财富、土地，可以用来奖赏立下军功的士兵，所以秦军个个奋勇杀敌，锐不可当。但是当天下一统后，就不能再通过掠夺来奖赏士兵了。而严刑峻法的惩罚，则会激起百姓的反抗。比如陈胜吴广发动大泽乡起义，就是因为大雨失期，害怕受到法律的惩罚。
秦朝二世而亡，其实证明了孟子仁政学说有其可取之处。所谓“水能载舟亦能覆舟”，如果不能行仁政，让百姓过上好日子，最终必将被百姓抛弃，被历史抛弃。
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