张作霖作为奉军的首领在当时威震七省两市，坐拥四十万的部队，是当时中国最早一支拥有海陆空三军的军阀领袖，甚至他在后来还成为了北洋军阀的最后一任领袖，势力扩张的非常迅速。
张作霖本身只是穷苦出身的文盲，能够获得这样的成就全靠着对于人情世故的把控，张作霖本身虽然领兵能力不佳，但是身边却聚集了不少的军校生，甚至就连当地的军阀势力都纷纷投靠于他。
他特别擅于调停矛盾并且从中获利，几乎可以说他的部队全都是靠人情世故积累起来的，手下有着不少的“封疆大吏”，张作霖每次都能用最小的代价安抚他们的情绪，让他们帮自己出兵出力。
在第一次直奉大战之后，原本在北洋政府谋个虚职的张宗昌被张学良招揽，前往东北投奔张作霖，张作霖当时并没有把他当回事，虽然张宗昌曾任师长但是当时已经没有什么势力了，所以张作霖只给了他一个营长职位。
后来在剿匪的过程中张宗昌用一个营的兵力剿灭了两个旅的匪军，张作霖大喜过望，就将它提拔为了旅长，虽然张作霖心里还是瞧不上他，但是对于这个跟自己相同出身的人颇有好感，因为他觉得张宗昌就是年轻时候的自己。
张作霖自认为有能力能够约束好张宗昌，所以将他派到了北京和天津附近命他率军驻守在这里，张宗昌心里当然非常欢喜，因为跟在东北相比，北京地区要更加的繁华，后来张宗昌又被任命为山东的军政一把手。
虽然张作霖对他委以重任，但是始终都没有真正的把他当自己人，甚至数次想要解散他手下的部队，可是张宗昌却用各种手段将自己的部下笼络的十分忠心，所以张作霖对此也一筹莫展，只能够由着他乱来。
在张作霖皇姑屯被炸之后，留下了张宗昌不许入关的遗命，张学良对此也十分的遵守，虽然他当时还不明白张作霖这道命令的意思，但是却没敢违抗自己父亲的命令，当时张宗昌屡次请命想要回东北祭奠张作霖，却都被张学良一口回绝。
后来九一八之后，张学良率东北军入关才明白了张作霖的苦心，原来正是因为张作霖了解张宗昌，所以知道他拉拢部下的能力，如果让张宗昌入关的话，以他的能力和野心一定会拉拢张作霖的旧部，不利于张学良发号施令，所以干脆就把他拒之关外。
在张学良晚年的时候曾回忆，张宗昌在兵权被夺之后，还一心想着去山东招揽旧部，于是受到了当时山东军阀韩复榘的忌惮，被韩复榘劫杀在了济南火车站，如果让他入关的话，可能张学良上台遭受到了非议会更大。
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