北洋，这个词汇早在宋朝就有出现。原是地理概念，指中国华北的海洋地带的疆域，一般指渤海、黄海、朝鲜半岛附近，包括奉天、直隶、山东等地方。
由北洋一词衍生出来的诸多词汇如：北洋水师、北洋大臣、北洋军阀、北洋政府、北洋武备学堂、北洋大学等，均源自李鸿章担任北洋大臣以后。荣禄、袁世凯继李鸿章之后，都做过直隶总督兼北洋大臣。
笼统地概括北洋时期，一般是指从1895年袁世凯小站练兵，中经武昌起义、清帝逊位、民国创立、军阀混战，直至1928年奉系易帜，民国在形式上实现一统，这样一个前后共计33年的时段。如果算上晚清洋务运动中北洋系官员的作用，那么整个北洋集团影响中国长达半个多世纪。
大家耳熟能详的“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、冯国璋，以及后来担任各省督军或巡阅使的李纯、曹锟、吴佩孚、王占元、陈光远、段芝贵、倪嗣冲、陆建章、张怀芝、张敬尧、田中玉、卢永祥、齐燮元、孙传芳等人，都算作是北洋系的“小站旧人”。
发展历程光绪二十一年（1895），清政府在天津编成十营“定武军”；同年10月袁世凯接手定武军，在天津小站练兵。袁仿照德国、日本陆军建制和操典条令，对定武军进行改编，由四千余人扩编至七千余人，并定名“新建陆军”，简称“新军”。
光绪二十四年（1898），新军被编入守卫京师之一的武卫右军，后来跟随袁世凯前往山东镇压义和团，并扩编至二万余人。八国联军之役，武卫军诸路损失惨重，惟袁的武卫右军保存了完整实力，成为清朝北方硕果仅存的新军武力。
光绪二十八年（1902），袁世凯持续建设武卫右军，更名“北洋常备军”，至光绪三十年（1904）辖有三镇。在庚子后新政中，全国新军改编、统一番号。1905年5月，清廷以北洋常备军、京旗常备军为基础，新建三镇，与旧三镇合称“北洋六镇”，并改名为陆军第一镇至第六镇，北洋系正式成形。
光绪三十三年（1907）8月，清廷决定仿北洋六镇之制，于全国编成新军36镇，限二至五年内完成。同年，袁世凯的亲信徐世昌任东三省总督，建立东北新军。
1911年10月10日武昌起义爆发，清廷陆军部大臣荫昌率北洋军南下镇压革命党，因袁世凯暗中掣肘而指挥不灵，清廷被迫复用袁。后来袁凭借著北洋军的优越实力，取得了政权。
建立民国后，北洋系执政至1928年，国民革命军北伐成功，北洋政府终结。
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