段祺瑞是民初政坛上不可不提的人物，此人早年随袁世凯在小站练兵，被誉为“北洋三杰”之一，民国后相继担任陆军总长、国务总理、临时执政等职，在中国近代历史上影响甚巨。
段祺瑞退出政坛后，自知已与政治绝缘，遂组织菩提精舍，吃斋念佛，自署“正道居士”。九一八事变后，日本人企图拉拢段祺瑞出山组织政府，遭其严词拒绝。段祺瑞早年曾兼任保定军校校长，与蒋介石有师生之谊，1933年初，蒋介石为避免段氏为日本人所用，将他接到南方颐养天年。据说段祺瑞抵达南京浦口时，蒋介石不仅命令在京少将以上军官集体过江迎接，他本人也在这边码头恭候——可见蒋介石对这位老师兼政坛前辈执礼甚恭。
段祺瑞随后到上海定居，期间生活简朴，与外界接触甚少。1935年前后，段的老部下、前北洋政府交通总长曹汝霖曾去探视。曹在回忆录说，段氏精神虽然不错，但有颓唐之意。那天恰好是周末，段祺瑞留曹汝霖便饭，段自己吃素，只有一汤一菜，因为招待曹汝霖，才加了两个菜肴。饭后曹汝霖告辞，段祺瑞挽留他再坐一会，说自己家里来客很少，非常寂寞，曹汝霖于是又留下与之闲谈。告辞时，段有依依不舍之意，曹汝霖以为是老人独居无聊，不料不久段氏即离世，此次见面成为永诀。
段祺瑞临终前留下一份遗嘱，他自己称作“将死之鸣”，其中有“八勿”，是段氏皈依佛门后总结一生之经验教训，警醒后人之语，可谓是金玉良言，直到今天仍不过时。这“八勿”是：
国虽弱，必有复兴之望。复兴之道，亦至简单：勿因我见而轻起政争；勿空谈而不顾实践；勿兴不急之务而浪用民财；勿信过激之说而自摇邦本；讲外交者勿忘巩固国防；司教育者勿忘保存国粹；治家者勿弃固有礼教；求学者勿鹜时尚之纷华。
作为一个历史人物，段祺瑞其人有功有过。在大节上，段祺瑞反对、抵制袁世凯的洪宪帝制，起兵讨伐张勋复辟，晚年严词拒绝日本人的拉拢，保全了晚节；在生活上，段氏廉洁、俭朴，不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占，人称“六不总理”，这些都是段祺瑞正面的一面。但毋庸讳言，作为北洋军阀的核心人物，段祺瑞穷兵黩武，推行武力统一政策，致使内战不断，炮火连连，百姓流离失所，这又是段祺瑞的另一面了。
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