1920年的段祺瑞有点像1916年的袁世凯，二人之处境有一定的相似之处。
袁世凯一死，虽有北洋系力推段祺瑞接手北洋政府，“继位”当总统，但考虑再三之后，段祺瑞却婉辞了，反拥戴黎元洪继袁世凯之后坐总统之席。
当然，段祺瑞也不是真心想要拥戴黎元洪，只是一则袁世凯在“金匮石室”留下的三个总统候选人名单中黎元洪居于首位，依袁世凯的“新约法”，黎元洪可谓名正言顺；二则让黎元洪当总统，也能平息一下南方。
黎元洪虽然当了总统，可是孤身一人，能成什么气候？所以，不论段祺瑞是当总统也好，是当国务总理也罢，北洋政府一样处于他的控制之下。
只不过，让段祺瑞想不到的是黎元洪竟然借是否对德参战一事引起“府院之争”，并将冯国璋和国会拉下水。
段祺瑞主张参战，黎元洪、冯国璋等人则不赞同参战。
如此一来，段祺瑞反倒成了孤家寡人，黎元洪趁机罢免了段的职务，段一气之下去了天津，让黎元洪一个人玩。
黎元洪玩得转吗？当然玩不转，张勋复辟吓得黎元洪赶紧抛下一切，躲进了日本公使馆避难去了。
所以，还是得段祺瑞出来收拾局面。
只是经过了府院之争这一遭之后，段祺瑞和冯国璋二人之间的矛盾越来越深，北洋系的分裂也就在所难免了，皖系和直系更是成了水火之势。
黎元洪之败，在于他手里头没有军队。
冯国璋则不同，他手里拽着直系的军队。
段祺瑞想再用对付黎元洪的手段来对付冯国璋显然不可能，思来想去，段祺瑞以退为进，让冯国璋入京代理总统一职，只要冯国璋离开了老巢，再慢慢对付他，也就没那么难了。
冯国璋或不知是计，或知是计，但当总统心切，所以也就入京去了当他的代理总统去了。
只可惜，冯国璋这个“北洋之狗”也不是段祺瑞这个“北洋之虎”的对手。
他在京一年，曹锟、吴佩孚坐大，直系因此逐渐脱离了他的掌控，最后他也只能失魂落魄地离开了。
1919年12月28日，冯国璋一死，直系彻底落到了曹、吴二人的手里。
曹、吴二人的野心也不亚于段、冯，所以他们掌控了直系之后，也一直在想着如何打败段祺瑞和皖系，入主北京政府。
段祺瑞又始终想着以武力统一南方，不论直系是否赞同，都将成为段祺瑞的威胁，而曹、吴想要入主北京政府也得搬开段祺瑞这块绊脚石。
所以，直、皖必有一战！
1920年7月14日，段祺瑞和曹锟、吴佩孚打响了“直皖战争”，可仅仅打了5天，段便输给了曹、吴，于19日通电辞职。
袁世凯死后，局势一度“非段不可”，为何到了1920年，段祺瑞却输给了曹锟和吴佩孚呢？
实际上，1920年的段祺瑞的处境和1916年的袁世凯有一定的相似之处，袁在1916年时看上去似乎仍然牢牢地掌控着北洋系诸军，可事实却是段、冯等人已经逐渐地摆脱了他的控制，所以，袁世凯称帝的时候，段、冯等人才敢反对袁的称帝。
袁世凯自当了皇帝之后，对于军队的掌控实际是不断往下降的。
所以，袁世凯看似仍有北洋军作后盾，可真事到临头，他能够指挥得动的军队却并不多。
1920年的段祺瑞也面临着和1916年的袁世凯一样的问题，他看似是皖系的首领，可皖系之内又分成了好几个小派系，他对这几个小派系的掌控也在逐渐削弱，这几个小派系对他也越来越不服气。
皖系内部的勾心斗角，不一致对外，从而导致战略布局混乱，是段祺瑞和皖系输掉“直皖战争”的关键性原因。
当然，段祺瑞当时手里确实没多少军队，也即所谓的嫡系部队。
此外，段和曹、吴为争夺北京政府控制权的这一战虽被称为“直皖战争”，可是这个过程中可并不仅仅只有直、皖二系。
当时能够左右直皖战争之胜负的，还有奉系张作霖，这么说吧，奉张倒向直系，则直系赢；倒向皖系，则皖系赢。
但是，段祺瑞这几年来一直在消费“武力统一”，所以别说是在皖系内部，哪怕是在北洋系之中，他的威望和政治资本也是不断地往下跌的。后来的吴、张虽然也有和段一样的政治野心，但段对“武力统一”的消费却让直、奉两系找到了联合起来对付他的借口。
所以，张作霖表面装出一副中立的模样，可实际上却已经倒向了直系，暗中和直系合作“倒段”。
奉军入关，打了一直祈祷张作霖能够始终保持中立的段祺瑞一个措手不及，胜利的天平瞬间偏向直系。
于是，段祺瑞终于输给了曹锟和吴佩孚，从而通电辞职，将北洋政府让给了曹、吴。
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