首先要说一下，即使不算孙中山，徐世昌其实也是继袁世凯、黎元洪之后的民国第三任总统，只能说是第二任选举出来的大总统。而他能出任这个总统，主要是因为段祺瑞和冯国璋之间矛盾加剧，需要一个大家都能接受的人物。
徐世昌是北洋集团的元老人物之一，袁世凯创办小站新军时，他就是新建陆军的稽查全军参谋军务营务处总办，协助袁世凯处理军中事务。而袁世凯不在军中的时候，他则代行其职。在辛亥革命时，又是徐世昌力保袁世凯复职镇压革命，为袁世凯东山再起铺平了道路。
因此算起来，早期徐世昌在北洋集团中的地位还在段祺瑞等人之上，是真正的二把手。在清室退位，袁世凯出任大总统以后，很多人认为徐世昌应该出任国务总理。不过谁也没想到的是，徐世昌却在此时宣布退隐。
徐世昌退隐的原因说法不一，有些人说徐世昌是一个传统文人，清室对他有厚恩，所以不愿意在民国政府中任职。有些人则说徐世昌只是觉得当下局势不稳，不敢跟着冒险，这才主动隐退。
不过不管是哪个原因，此后徐世昌很长一段时间都是远离政坛，极少过问政治，处于一种比较超然的态度。
到了1918年，时任代总统的冯国璋和国务总理段祺瑞因为争权夺利闹的不可开交。两人纷纷拉拢北洋集团中的实力派明争暗斗，一度差点兵戎相见。然而段祺瑞虽然实力占优，却也不敢真的撕破脸。所以他最后提出了一个方案，自己和冯国璋同时引退，重新选大总统。
段祺瑞提出这个方案主要是因为当时的国会在他控制之下，即使重新选举，也能选出一个自己能控制的总统来，政局还是在自己的控制之下，所谓同时引退只是一句空话。当然，为了让冯国璋没话说，总统候选人得选一个合适的人选，最后段祺瑞就选中了徐世昌。
从资历来说，徐世昌还在冯段两人之上，让他参选大总统，冯国璋再不愿意，也没法说他是段祺瑞的人，不能公开反对。而且徐世昌离开政坛时间这么久，除了名望之外，已经毫无实权，段祺瑞觉得让他当总统利于控制。
就这么徐世昌最后由段祺瑞控制的安福国会选举成为大总统。冯国璋在这次斗法中以彻底失败告终。当然段祺瑞也没笑到最后，没多久就在直皖大战中兵败下野。而徐世昌后来也在军阀的争权夺利中下野，此后远离政治，在文学上倒是有了不少成就，高寿去世，也算是因祸得福吧。
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