袁世凯是中国近代史上争议颇多的人物之一，在后世之人眼中，他是窃取辛亥革命胜利果实的“窃国大盗”，是与日本签订《二十一条》的卖国贼，也是恢复封建帝制的“独夫民贼。”
正所谓“名满天下，谤满天下”，许多著名的历史人物都是功过参半，后世的对他们的评价也都褒贬不一，袁世凯正是他们当中的一员。这个出生于河南项城的官宦子弟之所以能够成为改变近代中国历史走向的显赫人物自然有其过人之处。而令他的才能得到充分施展的第一个地方，就是在他驻扎朝鲜期间。
袁世凯生于1859年，6岁时过继给了叔父袁宝庆，这是袁世凯人生中的第一个转折。袁宝庆曾跟随叔父袁甲山在镇压捻军的战争中立下战功，官至江南盐运道。他非常重视养子的教育问题，除了请先生教授四书五经外，随着他仕途之路的辗转，先后带养子在济南，扬州，南京等地任职。袁世凯跟随养父宦游各地，既开拓了眼界，也增长了见识。
1881年，两度参加科举均铩羽而归的袁世凯决定投笔从戎，前往山东登州投靠淮军将领吴长庆。吴长庆跟袁宝庆是结拜兄弟，自然对袁世凯另眼相看，还安排幕宾中的名士对他悉心指导。袁世凯由此迅速成长起来，为人谦虚谨慎，学习非常刻苦，令吴长庆大为欣喜，破格委任时年23岁的袁世凯为营务处帮办，参与军队的管理事务。
东渡朝鲜 斩露头角1882年，朝鲜国王李熙之父兴宣大院君李昰应利用军队哗变，成功从闵妃外戚集团中手夺回政权，史称“壬午军乱”。逃出汉城的闵妃（明成皇后）不甘心失败，秘密派人向朝鲜来华领选使金允植、问议官鱼允中指示，请求宗主国清朝出兵戡乱。8月17日，清廷派广东水师提督吴长庆和统领水师提督丁汝昌率领3000余人，东渡朝鲜平乱，袁世凯做为随员前往。
到达朝鲜后，袁世凯率领一支清军参与平乱行动。战斗过程中，他身先士卒，带头冲在队伍最前面，杀死了数几十名朝鲜士兵。清军很快便平定了这场变乱，吴长庆在上呈给清廷的奏报中夸赞袁世凯“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，为他请功 。不管其中是不是存在吴长庆假公济私的问题，袁世凯的大名由此进入了清朝统治者的眼中。
清军把大院君抓到保定问罪，袁世凯则以帮办朝鲜军务身份留在汉城，协助朝鲜训练新军，由此开启袁世凯驻扎朝鲜长达12年的练兵生涯。袁世凯留镇朝鲜期间，得到了朝鲜上下的一致好评，朝鲜人士称赞他：“明达夙成，留京师（汉城）期年，大得都民之心”。
击退日军 救出国王1884年，以金玉均、洪英植为首的“开化党”组织敢死队并联合驻朝日军发动甲申政变，攻入昌德宫，挟持朝鲜国王李熙及宗室后妃，企图以“挟天子号令天下”的方式推行改革新政。袁世凯指挥驻朝清军和朝鲜新军3000余人击败进驻朝鲜王宫的日军，救出朝鲜国王并暂时安置在军营内，挫败了日本人染指朝鲜政局的阴谋。
袁世凯平定朝鲜甲申政变具有重大意义，不仅维系了清廷在朝鲜的宗主权及其他特权，击退了日本在朝鲜的渗透势力，而且还放纵愤怒的朝鲜人烧毁了日本领事馆，激化了朝日之间的矛盾，粉碎了日本谋取朝鲜的企图，推迟了中日战争爆发的时间。
国王李熙对袁世凯的救命之恩甚为感激，然而清军攻击日军的军事行动事先未曾请旨，满怀嫉恨的日本人鼓动清廷言官以“妄开边衅”的罪名弹劾袁世凯，迫使他于1885年初归国，赋闲在家。直隶总督兼北洋大臣李鸿章却对这个年轻人另眼相看，他派袁世凯于1885年10月护送大院君返回朝鲜，并委任为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”，位同三品道员。
左右朝局 当太上皇此后，袁世凯在朝鲜被视为上国钦差，允许他随意出入王宫，左右朝政大事，俨然如同太上皇。袁世凯的重要任务是强化清廷和朝鲜的宗藩关系，为此不可避免会干涉到内政，甚至不止一次策划废黜李熙，扶植其它宗室继位。
据说，袁世凯在朝鲜期间还和当时的闵妃有私情，闵妃比袁世凯大8岁，是当时的世界第一美人。一个是风度翩翩的青年才俊，一个是倾国倾城的绝世美女，闵妃对袁世凯的两度搭救感怀于心，于是乎两人之间很快便产生了私情。这桩艳事被传得绘声绘色，甚至民国作家还将故事写入一本名叫《洪宪宫闱艳史演义》的小说。
据史料考证，袁世凯对闵妃的评价很差，多次想利用大院君推翻闵妃外戚集团，直到他离开朝鲜前夕还说“韩政乱根于闵，不除（闵）妃，断无从着手”。由此来看，这段艳情不过是小说家杜撰出来的无稽之谈。
不过，袁世凯的妻妾中确实有三位是朝鲜人，据说是朝鲜外戚安东金氏为了跟他拉上关系，选出时年16岁的金氏嫁他为妾。搞笑的是，金氏原本以为自己是正妻，可没想到上面不仅有夫人和大姨太，甚至连她带来的两个陪嫁丫头李氏和吴氏也成了姨太太。袁世凯按她们的年龄大小，指定李氏为二姨太，金氏为三姨太。不知怎么，袁世凯回国后，金氏被说成是“朝鲜公主”、“闵妃之妹”。
1894年，袁世凯的“太上皇”生活因甲午战争的爆发而宣告终结，战争爆发前夕，朝鲜各地已被大批日军控制，袁世凯乔庄成平民仓皇逃回国内。从1882年东渡朝鲜开始，到1895年仓皇而逃，袁世凯在朝鲜度过了人生当中至关重要的12年光阴。由于长期在朝鲜训练新军，1895年以“知兵”之名被光绪帝委派到天津小站用西法编练新式陆军，从而揭开了他人生旅程之中的又一段精彩序幕。
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