八国联军攻打北京的时候，不仅是袁世凯在袖手旁观。当时其它东南九省的督抚也都是袖手旁观。两广总督李鸿章声称自己感冒腹泻，走不动道，无法进京；湖广总督张之洞不仅不进京勤王，反而还秘密策划反清，打算自立；广东巡抚德寿更厉害，他是上三旗出身（满洲镶黄旗），北京沦陷，他增援是义不容辞，然而他也附和李鸿章，选择了袖手旁观。
1898年三四月份，义和团在山东兴起。很多不满洋人的老百姓（也有地痞流氓）通过烧毁教堂、破坏铁路等极端方式发泄对帝国主义侵华的不满。后来，失控的义和团更是将怒火发泄到洋人身上，吓得各国大使警告清政府，若不赶紧弹压义和团，各国政府就会直接出兵。
当时的清政府内部一团糟，对洋人的态度分为两派。以光绪帝为首的主和派认为，以清军现有兵力绝对惹不起洋人，应该武力镇压义和团运动，从而谋求和平局面；而以端郡王载漪为首的顽固派认为，义和团运动如此高涨，大有将帝国主义赶出中国的势头，朝廷可以利用义和团赶走洋人。（载漪还想利用义和团搞倒光绪）
作为清政府真正的统治者，慈禧太后此时的态度非常关键。但是由于她不满洋人对自己的指责（洋人指责慈禧迫害光绪），因而她当时的态度非常精分：一方面，她不对义和团进行武力镇压，纵容义和团闹事；另一方面，她又不愿意招惹洋人，通过打马虎眼的方式，希望能够得到列强谅解。
身为清政府的一号统治者，慈禧都如此举棋不定，这让下面的官员该如何是好？
就是在这种背景下，袁世凯于1899年冬，由工部侍郎升任山东巡抚，率领他的七千新建陆军从天津驻防到了山东。
到任山东后，袁世凯对义和团的态度非常简单——就是剿。即便这会得罪载漪一党，他也无所谓。
到了1900年二三月，山东义和团基本被袁世凯剿灭，山东恢复稳定。但也正是因为袁世凯在山东的剿杀，山东的义和团一溜烟的全跑到直隶去了。
直隶相当于顽固派的半个大本营，义和团跑到直隶，算是逃对了地方。
1900年五六月份，义和团在京津地区搞得轰轰烈烈，吓得各国连忙集结军队保护自身安危。而且，义和团闹事的时候，清政府的军队也参与其中，德国公使克林德就在前往总理衙门途中被八旗兵枪杀的。
如果说义和团针对洋人的举动只是民间自发性的，事态还可控制。那么，清政府的八旗兵的加入，就使得这场运动的性质发生了根本性转变，变成了清政府与西方帝国主义的国家级矛盾。
各国公使看到事态失控，决定以保护使馆的名义联合出兵北京。
当时，若是慈禧能临机决断，拍板剿灭义和团运动，事态还可挽回。但是，此时的慈禧依然是精分状态：一方面，她继续纵容义和团，不剿，也不控制；另一方面，她派兵保护各国使馆，希望能够得到列强谅解，从而停止进兵北京。
然而，事态最终还是失控，八国联军侵华战争由此爆发。
1900年6月16日，慈禧召开御前会议，在这次会议上，慈禧大胆的说：如果列强军队继续进兵，就对外宣战。并且，她还处死了两个主和的大臣祭旗。
就在这次会议后不久，慈禧命令袁世凯率军增援北京。慈禧当时的想法非常简单，袁世凯决然没有胆量抗旨不遵。然而，慈禧太后低估了袁世凯的胆量。
袁世凯是个惜命的聪明人，他不怕玩命，但也绝对不会白白的去送命。甲午战争时，清军战斗力之羸弱，日本战斗力之彪悍，清军与世界一流军队的实力差距，袁世凯作为旁观者，当时看得清清楚楚。
甲午战争之后，尽管袁世凯非常想通过练兵打造出一支实力接近于西方军队的新军。但是从1895年开始练兵到1899年八国联军侵华前夕，中间只有短短的四年时间，袁世凯费尽心思也才练了几千新军，还远远不够给洋人塞牙缝的。
所以，袁世凯看的很清楚，他此时去增援就是送死。他不想给大清朝殉葬。
不过，袁世凯也不能明目张胆的抗旨，他在收到旨意后，迅速联络了李鸿章、张之洞等东南九位督抚，希望前辈能给点建议。李张刘许等朝中前辈给他的回电很给力：别去。
1900年6月25日，天津危在旦夕，慈禧再次向袁世凯发出上谕，要求他速派精兵入京增援，不得迟疑。（“星夜赴津，毋稍延迟”）
然而，此时袁世凯翅膀硬了，他在得到东南其它九位督抚的支持后，给慈禧回复了一封电报：“东省防务日紧，兵力难分。”
后来，袁世凯又以所属军队发生疫情，沿途有义和团囤积为由，再次回电拒绝增援。总之一句话：不是我不愿意派兵前往，实在是我分身乏术。
慈禧收到袁世凯的回电后，要气炸了。她以很严厉的语气回电：“务必于即日出兵，决不许延误，否则军法从事”。
面对三番五次下旨催促出兵，袁世凯如果再不有所动作，指不定人头不保。于是，袁世凯便派出了一直旧军前去增援，而他的新建陆军则继续按兵不动。
1900年7月14日，八国联军以付出伤亡900余人的代价，并发射毒气炮后，攻陷天津。
袁世凯应该很庆幸他没去。因为在天津攻防战期间，整个直隶的清军被打崩溃，钦差大臣李秉衡饮药自杀，直隶总督兼北洋大臣裕禄自杀身死。就连武卫左军统帅兼直隶提督聂士成也战死（在义和团和八国联军的前后夹击下，英勇战死）。
如果袁世凯去了，想必也是一样的下场。
1900年八月下旬，八国联军攻克北京。慈禧逃往山西。就在逃往的路上，慈禧下令围剿义和团，并且给当初被她处死祭旗的主和派大臣平反昭雪。
见过精分的人，没见过慈禧这么精分的。五月份在纠结主战还是主和，六月份下定决心跟洋人开战，八月份就软的一塌糊涂，开始对洋大人舔跪。有这样的领导，下面的官员简直要疯了，因为不管是主战还是主和，都要掉脑袋。
其实从这个事情就可以看出，当时的慈禧一干人等，根本就听不进去话。像袁世凯这样的封疆大吏不能随便就表态，否则掉脑袋是分分钟的事情。
当时，李鸿章就针对当时的时局，说了一句很露骨的话：“先定国是，再议办法，否则虽去何益！”
这句话的意思就是说，开战与否，这个先放到一边不谈。慈禧你作为决策者，你既要重用载漪、刚毅这帮顽固派整，又要我们这些主和派进京卖命。难道你不知道我们和顽固派不是一路的吗？如此首鼠两端，这不是让我们去送死吗？就算要我们去送死，也得先给个合理的说法，不能死得不明不白的！
李鸿章的这句话，其实就是当时很多人都想对慈禧说，但又不敢说的话。
小人物就不提了，就说聂士成。他手下一万多精锐武毅军全部投入战场。结果呢？他打洋人不对，打义和团也不对。最后相当于是被活活逼死的。
庚子国难闹到最后，力主剿灭义和团的将领没好下场（聂士成），力主对洋人开战的官员也没有好下场（刚毅、徐桐）。活到最后的反倒是坐观事态发展，事件期间不表态的袁世凯、宋庆等人。
所以，袁世凯为什么要袖手旁观？因为他不想死得不明不白啊。
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