军阀一词其实是个现代汉语词汇，在中国古代没有这种说法。军阀最早出现在梁启超的著作中，不过当时用的是“部落”一词，第一个直接使用“军阀”的是著名学者胡适，他在1920年代初期使用了军阀这个词语。后来国民党和共产党的文献中也沿袭了胡适的说法，直到今天。
据《辞海》解释，军阀的含义一般是指拥兵自重，割据一方，并以军队控制政权，自成派系的军人或者军人集团。对于军阀的这个定义，美籍历史学家齐锡生先生认为稍显笼统，他认为军阀不仅是一个概念，而且还是一种体制或者体系。它可以指某个握有兵权的独立政治角色，也可以指一个制造战争的罪魁祸首。在齐锡生教授的这个解释中，前者是中性词，不带任何褒贬色彩；后者是贬义词。
抛开古代历史不谈，清末民初以来中国出现了大批拥兵自重、割据一方的大小军阀，其中最有名的就是北洋军阀首领袁世凯。袁世凯自小站练兵开始，向所练新军灌输愚忠思想，使其称为自己的私人武装。后来袁世凯以北洋军为资本，逼迫清帝退位，从孙中山手里接过中华民国政权，登上了权力最高峰。
有人说袁世凯虽拥兵自重，却未割据一方，不能算是军阀。况且袁在民国是合法的民选总统，更与军阀不沾边。其实这种说法是错误的，袁氏之所以当选总统，依靠的是手中的枪杆子;他没有割据一方，但却占有了几乎整个中国，他是民初最大的军阀。
袁世凯死后，北洋军阀分化为皖系、直系和奉系三大派系，其中皖系军阀首脑是北洋大将段祺瑞；直系军阀首脑先是北洋大将冯国璋，冯死后新直系首领是曹锟和吴佩孚；奉系并不是北洋嫡系，它是由关外的张作霖系统发展起来的，其首脑人物是张作霖。张作霖被日本人炸死后，其子张学良接管了权力，后来东北易帜，接受国民政府领导。
除了袁世凯、段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚外，当时还存在着许多大大小小的割据力量，他们一般盘踞在一省或数省，属于低一等级的军阀，这些人有张勋、李纯、陆建章、张敬尧、孙传芳等。在这些督军、省长下边，还有更小的军阀，这些镇守使、师长甚至旅长虽然只管辖辖几个十几个县，但都是当地说一不二的土皇帝——这些大小军阀不管有没有正式宣布，从根本上都是独立于中央政府和省政府的，这是军阀的共性。
国民政府成立后，虽然全国名义上统一于国民政府，但很多地方还控制在地方军阀手中，这些地方实际上处于半独立状态。比如山西阎锡山，桂系李宗仁、白崇禧，西北军冯玉祥，东北军张学良，四川刘湘、杨森、刘文辉，新疆盛世才，山东韩复榘，还有盘踞甘肃、宁夏一带的马家，都属于国民党新军阀。
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