辛亥革命后，清朝统治被推翻，末代皇帝宣统退位。不过，民国政府向清朝王室公布了一系列优待条件，包括王室成员仍然居住在紫禁城中，每年由民国政府提供400万两白银等。但是，总有一些人对封建的旧王朝恋恋不舍，梦想着能够复辟帝制。在复辟帝制的这场闹剧中，张勋就扮演了一个跳梁小丑的角色。
1916年6月袁世凯死后，副总统黎元洪继任大总统，段棋瑞被任命为国务总理。后来，国会又补选冯国璋为副总统。当时，中央政府的实权掌握在段祺瑞手中，黎元洪手中无兵，于是就联合冯国璋来制约段祺瑞。冯国璋和段祺瑞虽然都是袁世凯培植的北洋军阀，但却分别控制着直系和皖系两派军阀，彼此之间钩心斗角。
因此，中央政府中就出现了“府（总统府）院（国务院）之争”，从而为复辟帝制创造了条件。清朝时，张勋曾经是江南提督。他在辛亥革命中被革命军打败，后来在袁世凯的庇护下，担任了江苏都督和长江巡阅使等职务。他虽然身为民国的将领,但却一直顽固地拥护帝制。
袁世凯死后，张勋纠集复辟势力，在徐州成立了“十三省区联合会”，张勋俨然成了复辟活动的“盟主”。1917年6月7日，张勋以“调停”黎元洪和段祺瑞之间的“府院之争”为名，带领5000 士兵北上进京，解散了国会，赶走了黎元洪，而且明目张胆地要求恢复帝制。
在张勋的支持下，被废除的宣统皇帝溥仪于7月1日宣布复位，不仅恢复了“宣统”年号，还大肆封官授爵。张勋的倒行逆施，立即遭到全国人民的强烈反对。长沙、上海、北京、广东、江西等地都出现了各种方式的声讨。这时，段祺瑞见风使舵，在日本的支持下，率领8000人的军队分三路进兵北京，攻打张勋。
张勋战败，复辟仅仅经历了 11天，就以彻底失败而告终，而宣统皇帝溥仪也只得再次退位。
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