就像我们研究中国历史，总是按朝代进行阶段划分来方便史学研究一样，日本历史也可以依据一些典型特征，划分为不同时代。
而如果以日本天皇是否真正掌握国家权力为标准，日本历史可以大致划分为四个阶段。
第一阶段，是天皇产生及真正掌握实权的阶段。
日本天皇究竟如何产生，我们今天还不得而知。但根据日本流传至今的传说，日本天皇是天照大神的后代，是天照大神安排在人间管理人事的使者。按这个说法，日本天皇是享有极高社会地位和道义地位的。
在早期，日本天皇也确实是国家的实际统治者。日本首位在考古学上可考证的天皇，是崇神天皇。传说崇神天皇在位时，国家遭遇瘟疫，百姓流离失所。天皇认为是自己为政不利而遭到上天惩罚，便举行了多次祭祀。
这个传说很像我们中国古代皇帝时不时的自省。至少，在这个传说里的崇神天皇应该是国家的政事的掌权者。不然他也不会反思自身的为政是否有问题。
尽管此后天皇大权曾旁落权臣，如飞鸟时代苏我氏专权，但国家权力基本都集中在天皇和公卿一派，直到平安时代末晚期武家崛起。
第二个阶段，就是天皇权力被架空，受武家压制的时段。
平安时代末期，源平大战后，来自武士阶层的平家控制了以天皇为首的公卿势力。随后，第二次源平之战，源家胜利，建立幕府。日本自此进入武家专权时期。从平安时代晚期到近代德川幕府被倒幕大军推翻，天皇都没能真正掌握国家实权。更多时候，天皇都是作为一种象征存在。
第三个阶段，是近代天皇重获权力，重新进入政权中心的时段。
幕府被推翻，国家权力到了以天皇为首的新势力手中。尽管这一时期天皇权力较幕府时期已大为增强，但传统武士阶级、有力大名、新兴地主阶级、新兴资产阶级等众多势力都进入政坛，天皇权力实际上受到多方牵制。尤其是二战期间，军部实际上控制着日本，天皇再度沦为一种象征。
第四阶段，是二战后天皇去神化，彻底成为国家象征至今的时段。
二战后，在美国主导下，日本变革政治体制，天皇被迫宣布自己并非神的后代，被剥夺了实际权力，成为日本的国家象征。
因为史料的缺失，我们无法得出日本天皇实际掌权的具体年限，但可以有阶段性的划分，可以对日本天皇的发展有总体上的了解。
