这得从郑和的身世说起，他的祖先是来自阿拉伯的贵族，并且还不一般，据传是伊斯兰教创始人先知穆罕默德的后代。先祖名字叫乌马尔（阿拉伯语音译），这人来到中国恰逢宋元交替之际，他凭借着贵族身份和出众的能力在忽必烈的军队里担任了要职。
蒙古军队攻占了如今云南地区的大理国，大理纳入了大元的版图并设置了行省，乌马尔被蒙元当局留在云南，参与管理当地事物，乌马尔在治所一生政绩斐然，逝世后得到忽必烈的嘉奖。郑和的祖先就在云南一代代生存繁衍下来，他的祖父跟了母姓改姓了马，他的父亲有二子，次子就是三保，即后来的马三保。
马三保从小就听过自己作为回教徒的父亲和祖父远赴麦加朝圣的经历见闻，对异域的风情充满了强烈的好奇和向往，这为他将来的立志远航打下了心理基础。
时间转到元末明初，明朝的军队攻克云南，正值少年的马三保在战乱中和家人离散，又被明军俘虏惨遭阉割成了太监。所幸的是几年后他遇见了他的贵人燕王朱棣，朱棣非常喜欢这个少年，把他留在身边做侍卫，在“靖难之役”中马三保表现英勇，随朱棣出生入死，立下很多战功，在戎马倥偬中得到了朱棣充分的信任。
朱棣称帝后，为了表彰马三保在郑村店一战中的突出表现，朱棣亲赐“郑”姓给马三保，从此他改名成我们熟悉的“郑和”，被任命为官四品的内宫监太监。
长期的军旅生涯使郑和既英勇善战又果敢多谋，还具备出色的外交才能。在郑和下西洋的前一年，他奉命率十万海军出师东洋抵达日本，就日本海盗骚扰中国沿海问题，同日本执政进行严厉交涉，日本方面同意逮捕首犯，承诺按期进贡天朝。这次郑和东渡以“不战而屈人之兵”的做派干净利落地解决了倭寇问题，既显示了他过硬的航海技术又成功展示了他娴熟的外交能力，得到了明成祖的赞赏。之后郑和又成功出使暹罗（泰国），丰富的外交活动经历为他日后更广阔的远航外交奠定了结实的基础。
朱棣在任命郑和为内宫监太监的职责中就有监造船舶的事项，朱棣早就物色好郑和为将来下西洋的领头人了。郑和本人是一位虔诚的穆斯林，通晓穆斯林语言文化，他一生最大的梦想就是去今天沙特阿拉伯西部的麦加朝圣克尔白圣殿，能率领大明的航队履行君主的意志，还能实现自己的毕生宏愿，是此生所幸。
对于明成祖朱棣而言，他派去远渡重洋执行帝国任务的人，首先是他得充分信任，郑和符合这个条件，他们之间的信任是经过腥风血雨洗礼的。其次还需要有相当的独当一面的能力，郑和前几次远航外交已经证明了他所具备的这方面条件。最后当然郑和太监的特殊身份也起到一定加码的作用，朱棣肯定是不希望重复始皇帝和徐福之间的故事了。
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