公元1449年，北方蒙古族瓦剌首领也先派3000使者到北京，向明朝进贡一些马匹以后，要明朝给他赏金。王振接见了瓦剌使者，发现也先谎报人数，就减少了赏金，降低了马价。也先为他儿子向明朝求婚也遭到了王振的拒绝。也先派使者来明朝，本来就是挑衅，这样一来，也先恼羞成怒，亲自率兵进攻明朝的大同。
大同守将向朝廷发出告急文书，请求派军支援。收到边报后，权倾朝野的王振提议皇帝御驾亲征，而兵部尚书邝埜、兵部侍郎于谦、吏部尚书王直等一干大臣认为，敌兵有备而来，朝廷草草招集人马，准备得不够充分，皇帝不能亲征，因而竭力谏阻。英宗想亲自体味一下祖宗戎马倥偬、横扫四方的感觉。
所以，英宗朱祁镇把朝政交给弟弟鄺王朱祁钰，让于谦留守北京，自己率领王振、邝茔等官员及50万军兵，于七月十六从北京出发，直奔大同。由于是仓促发兵，军队的纪律十分涣散。好不容易赶到大同附近，士气已十分低落。探马回报没有发现瓦剌部的一兵一卒，王振以为敌人迫于明军威势，已望风而逃。
他正要发令继续追击，探马来报：也先率领的兵力十分雄厚，而且都是骁勇善战的骑兵。王振感到事态严重，下令退兵回朝。但由于错误指挥，耽搁了退兵时间，殿后的部队被瓦剌军追赶上，被打得大败。明朝几十万大军在抵抗中退到了土木堡时，天还没有黑，王振却下令就地宿营。
第_二天拂晓，瓦剌的追兵便赶来了，他们把明军紧紧地包围起来，并发动了攻击。混战中，英国公张辅、驸马都尉井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益与侍郎丁铭、王永和等重臣五十多人战死。护卫将军樊忠面对惨败，恨透了瞎指挥的王振，说：“我替天下的百姓杀死你这个奸贼。
”抡起手中的大锤，捶死了他。英宗在卫兵的保护下乘马突围，左冲右突也出不去。无奈，英宗跳下马来，盘腿而坐，听天由命。瓦剌军冲过来，俘虏了英宗。史上称这次事件为“土木之变”。
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