所谓“五代十国”，主要是唐朝灭亡后、宋朝建立前的又一个乱世，因当时中原地区五个政权相互更替，中原以外则先后诞生过十个割据政权，因而被称为“五代十国”。也就是说，在“五代十国”短短七十余年间，先后诞生过多达十五个政权。
中原地区：后梁、后唐、后晋、后汉、后周后梁开国皇帝朱温，早年参加王仙芝、黄巢起义，后归顺唐廷参与平叛，因镇压黄巢军有功被赐名“全忠”，获封梁王，后以河南为中心，迅速扩张势力。唐朝天佑四年四月十八日（907年6月1日），梁王朱全忠改名朱晃，接受唐哀帝禅让，立国号大梁，史称后梁。
当时，后梁虽然建国，大部分割据势力也都向后梁称帝，但晋北李克用、陇西李茂贞、辽东刘仁恭皆不奉后梁为正统。而且，朱温立国之后堪称荒淫无道，结果却于乾化二年（912年）六月被次子朱友珪所杀，而朱友珪又随即被弟弟朱友贞推翻。
频繁的内乱，导致后梁的国力迅速衰落，而后梁的宿敌李存勖则趁机对后梁发动进攻，并于923年于魏州称帝，改元同光，沿用“唐”国号，史称后唐。同光元年（923年）十月，李存勖攻灭后梁，定都洛阳。
后唐在唐明宗李存勖在位期间，进入短暂的上升期，李存勖去世之后，李从厚继承皇位，但不久便与潞王李从珂矛盾激化，结果导致李从珂起兵造反，推翻李从厚政权，自立为帝。然而，李从珂即位不久，便又与河东节度使石敬瑭矛盾激化，石敬瑭自知不敌，于是以“燕云十六州”为筹码，引契丹军队南下攻灭后唐，并在契丹支持下建立后晋政权。
石敬瑭虽然是个没有骨气的皇帝，对契丹自称儿皇帝，但其子石重贵却颇有志气，石敬瑭去世之后，继位的石重贵便有意摆脱契丹控制，结果导致两国关系迅速恶化，契丹于是出兵南下攻灭后晋。与此同时，刘知远见中原空虚，遂在太原建立后汉（后迁都开封），意图收复中原。
后汉高祖刘知远去世之后，汉隐帝刘承祐继位，结果由于其猜忌朝中大臣，先后诛杀杨邠、史弘肇与王章等大臣，又杀郭威一家，结果逼反郭威，郭威攻破开封，汉隐帝被郭允明等人所杀，郭威则在麾下将士用力下，于951年称帝，建国后周。
后周世宗柴荣苦心经营，使后周隐隐有一统天下的希望，但柴荣在北伐燕云十六州时不幸病亡。后周随后被赵匡胤所篡，建立北宋，五代结束。
其他地区：先后存在十个割据政权除了中原地区五朝更替之外，其余地区先后出现过十个割据政权，分别是南方的前蜀、后蜀、南吴（杨吴）、南唐、吴越、闽国、南楚（马楚）、南汉、南平（荆南），以及北方的北汉。
1、前蜀（907年至925年）。前蜀为唐末蜀王、西川节度使王建所建，后梁太祖朱温于唐朝天佑四年（907年）篡唐建国后，王建于同年九月在成都称帝，国号“蜀”，年号武成，史称前蜀。王建在位期间，因与后梁之间隔着岐王李茂贞，因此很少被战争波及，但王建统治时期的蜀地赋税仍然很严重。王建去世之后，其子王衍即位，在位期间荒淫无道，委政于宦官、狎客，又因营建宫殿、巡游诸郡耗费大量财力，导致蜀地不得安宁。同光三年（925年），后唐庄宗李存勖发兵攻打前蜀，王衍选择投降，前蜀就此灭亡。
2、后蜀（934年至966年）。后唐灭前蜀后，因后唐发生兵变，李存勖被杀，平蜀主将郭崇韬亦因此事变身亡，西川节度副使孟知祥遂窃取蜀中兵权，对外平定叛将李绍琛，对内整顿吏治，蜀地得以迅速安定，孟知祥遂割据一方。后唐长兴四年（933年），后唐明宗李嗣源封孟知祥为蜀王，次年孟知祥在成都建国称帝，年号明德，国号蜀，史称后蜀。孟知祥在位仅114天便病逝了，其子孟昶继位，孟昶在位期间励精图治，蜀地经济得以迅速发展，使得后蜀得以繁荣三十余年。后蜀广政二十八年（965年），北宋出兵攻打后蜀，后蜀军队难以抵御，孟昶于次年一月向宋朝投降，后蜀灭亡。
3、南吴（902年至937年）。南吴为唐末淮南节度使杨行密所建，盘踞于扬州的杨行密，趁唐末迅速扩大地盘，逐步兼并东南各军阀，并于天复二年（902年）受封吴王，到天祐二年（905年）杨行密去世时，吴国已经成为南方最强大的割据政权。杨行密去世之后，其子杨渥继位，在位期间因荒淫放纵，结果被大臣徐温于天祐四年（907年）发动兵变夺取大权，杀杨渥而立杨隆演，从此南吴政权为徐氏所把持。天祐十六年（919年）杨隆演称吴国王，改元武义。徐温死后，其养子徐知诰继任，扶持杨隆演之弟杨溥为帝。大和七年（935年）徐知诰（李昪）受封齐王，至天祚三年（937年），杨溥被迫禅位于徐知诰，南吴遂亡。
4、南唐（937年至975年）。徐知诰篡夺南吴帝位后，先定国号为“齐”，改元升元，后又于升元三年（939年）恢复李姓，改名为昪，自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，改国号为唐，史称南唐。李昪即位后，继续保境安民，使得南唐国力迅速增强。李昪去世后，其子李璟继位，在位期间虽然先后攻灭闽国和南楚，但却并未能巩固南楚地盘。保大十三年（955年）至交泰元年（958年），后周三攻南唐，南唐国力衰弱，李璟被迫去帝号、称国主，并向后周称臣。李璟去世之后，其子李煜即位。宋开宝四年（971年），北宋攻灭南汉后，李煜除“唐”国号，改称“江南国主”，然而此举并未消除北宋灭唐之心，赵匡胤还是于开宝七年（974年）九月发兵攻打南唐，次年金陵失守，李煜奉表出降，南唐灭亡。
5、吴越（907年至978年）。唐末，钱镠在夺取两浙之后，自兼镇海、镇东节度使，并被唐廷封为越王。后梁立国后，钱镠以拥戴之功，改封吴越王。后唐灭梁以后，钱镠又向后唐上表称臣，不仅得到了吴越国王、天下兵马都元帅的头衔，而且还得到了玉册金印，以示恩宠。而钱镠在向中原王朝称臣的同时，又自为朝廷、自立年号，早在后唐同光元年（923年）便初步建立了政权。在“五代十国”乱世，吴越国总体来说保持了稳定，社会生产力得以免遭破坏，百姓也得以免遭生灵涂炭。太平兴国三年（978年），吴越国最后一位国主钱弘俶“纳土归宋”，立国长达72年的吴越国，就此灭亡。
6、闽国（909年至945年）。唐末，王氏崛起于福建地区，后王审知于后梁开平三年（909年）获封闽王。后唐同光三年（925年），王审知去世，其长子王延翰继位。后唐天成二年（927年），王审知次子王延钧杀死王延翰夺位，并于长兴四年（933年）称帝，建都长乐府（福州），年号龙启。然而，王延钧在位期间荒淫残暴，重用奸臣薛文杰，导致民心尽失，最终于龙启三年（935年）被长子王继鹏和皇城使李仿谋杀。结果王继鹏又于通文四年（939年）遭遇兵变，被其叔王延羲与侄王继业捕杀，王审知七子王延羲继位，但仅仅数年后王延羲便又因兵变被杀。在持续的内乱之中，闽国国势日衰，最终于闽天德三年（945年）被南唐所灭。
7、南楚（907年至951年）。南楚为唐末武安军节度使马殷所建，其在逐渐消灭湖南境内割据势力后，一统湖南地区，并在后梁开平元年（907年）被朱温封为楚王，后又于后唐天成二年（927年）建立楚国，以潭州为都城，改名长沙府，史称南楚。长兴元年（930年），马殷临终之际，给儿子们留下“兄终弟及”的遗命，于是次子马希声继位。两年后马希声去世，其四弟马希范继位。947年马希范死，马希广继位。949年马希萼起兵夺位，次年马希广兵败被杀。于是马希萼自立为楚王，但马希萼仅当了八九个月的楚王又被弟弟马希崇发动政变推翻。949年到951年的这段争夺王位的战争，被称为众驹争槽。951年，南唐趁湖南大乱之际出兵攻占长沙，南楚灭亡。
8、南汉（917年至971年）。唐朝末年，刘隐统一岭南，获封清海节度使，后又获封南海王。刘隐死后，其弟刘岩袭封，凭借父兄创下的基业，刘岩于后梁贞明三年（917年）在番禺称帝，改广州为兴王府，国号大越，又于次年十一月改国号为“汉”，史称南汉。南汉立国后，对外结好邻国，鼓励通商贸易，国势日趋富强，又于刘晟在位时期尽占岭南之地。南汉中宗刘晟去世之后，其子刘鋹继位，他庸懦无能，不会治国，把政事都委任给宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人，结果导致朝政极为混乱，而百姓更是不堪其苦。大宝十三年（宋开宝三年，970年），北宋派潭州防御使潘美率军攻打南汉，次年刘鋹兵败投降，南汉灭亡。
9、南平（924年至963年）。唐末天佑三年（906），朱温派兵攻占荆南地区后，任命高季兴为荆南节度留后。次年，朱温篡唐建梁，正式任命高季兴为荆南节度使。彼时，荆南所辖之地已经被周边势力侵吞殆尽，高季兴所掌控的仅剩江陵地区，高季兴到任后，招集流民，民渐复业，随着势力逐渐的强盛，高季兴也开始起了割据之心。后唐同光二年（924年），高季兴获封南平王，建都荆州，史称南平或荆南，并在后唐灭前蜀后得到归、峡二州。高季兴、高从诲父子在位期间，南平尚算稳定和强势，但到了高保融、高保勖、高继冲在位期间，南平开始进入衰退期。宋太祖乾德元年（963年），高继冲纳地归降于北宋，南平灭亡。
10、北汉（951年至979年）。乾祐三年十一月二十一日（951年1月1日），后汉隐帝刘承佑被杀之后，后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇据河东十二州称帝，仍用后汉的乾祐年号，史称北汉。面对后周带来的压力，刘崇选择了联合辽国与之对抗，后周攻打北汉虽然取胜，但却因辽国的存在而难以将其攻灭。刘崇去世之后，刘承钧继位，奉辽帝为父皇帝。天会十二年（968年）七月，刘承均去世，外甥刘继恩即位。同年九月，刘继恩被侯霸荣杀死，刘承均养子刘继元又登上皇位。北宋太平兴国四年、北汉广运六年（979年），宋太宗赵光义率军亲征北汉，宋军先击溃支援北汉的辽军，而后猛攻太原，北汉皇帝刘继元被迫投降，北汉至此灭亡。
以上便是“五代十国”时期，存在于中原地区的五个朝代和其他地区先后存在的十个割据政权，从这些政权的更替不难看出，这些政权的更替极为频繁，且父子相残、兄弟互斗的现象也极为频繁，至于武将篡权事件更是此起彼伏，果真不负乱世之名。
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