在五代末期，有一位英雄人物，虽出身官家，却生逢乱世，父母早亡，由姨母韩氏提携抚育，长大成人，他就是后周太祖皇帝郭威。郭威自小就非常皮实顽皮，在姨母身边长到18岁时，正赶上泽潞节度使李继韬招募士兵。在家不消停的郭威，得知这个消息后，跑去应招，李继韬见他身强力壮，便收他在身边作了“牙兵”（即亲兵）。由于郭威身材魁梧，有勇力、有智谋，所以很快就得了到李继韬的赏识。郭威从军后，年轻气盛，喜欢斗狠、赌博与喝酒，有时也喜欢打抱不平。
据史载，有一天，郭威在街上闲逛，遇到一个欺行霸市的屠户，周围百姓都很害怕他。郭威见到这个屠户后，觉得他很可恶，就故意到那屠户的肉摊前假意买肉找茬骂他。屠户也知道郭威不好惹，但最后还是没忍住，扯开衣服指着肚子向郭威吼道：“你有胆量就照这捅一刀！”乘着酒劲儿的郭威哪怕这个，真就抄起刀子向屠户肚子扎去，结果那屠户当场毙命。
与后来的花和尚鲁智深不一样的是，郭威当街杀人后，没有逃跑就被抓进了监狱。案子报到李继韬那里后，他很佩服郭威勇气和胆量，很快就把郭威放了出来。后来，随着李继韬被李存勖灭掉，郭威被收编进了后唐军队，并成为李存勖的亲兵“从马直”。后来郭威主动投到时任侍卫亲军都虞候的刘知远手下为侍卫军吏，并深得刘知远喜爱，几乎不管刘知远到哪里任职都把他带在身边，让他督率亲军。由此，郭威成为刘知远非常信任的人，并随着刘知远的不断发展而逐渐成长起来。
公元947年，刘知远称帝，建立后汉，郭威因助刘知远称帝有功，历任枢密副使、检校司徒，后来更是成为统帅大军的将领，位至宰相。刘知远这位乱世枭雄做了皇帝一年多就一命呜呼了，传为给儿子刘承佑，也就是后汉隐帝。郭威被任命为枢密使，掌管全国兵马。刘知远死后，后汉政局陷入动荡，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反。刘承佑屡次派兵讨伐，均不能获胜。公元948年，刘承祐派郭威率兵平叛。郭威在此次平叛过程中，表现出非常高超的军事才能，分别消灭了上述三个叛乱的节度使，使得飘摇的后汉政权转危为安。之后，郭威又移师北伐，大败契丹，因功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。至此，郭威成了后汉实力最强的大臣。
不过，随着刘承佑身边奸臣势力的逐渐崛起，王峻、郭威、王殷等旧臣成为刘承佑和亲信李业的眼中钉，他们竟诏令镇宁军节度李弘义、马军指挥使郭崇诛杀这些前朝重臣，但李弘义并没有执行这样的命令，他还将皇帝的诏书拿给王殷看，王殷得知后立即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，立刻和身边亲信商量对策，最后他决定采纳谋士魏仁浦的计策，伪作诏书，宣称隐帝令他诛杀诸位将领。凭此计，郭威成功发动部队举起“清君侧”的大旗。
但非常不幸的是，就在郭威和刘承佑斗法期间，他留在京城的家人遭了殃。据史载，当时郭威的妾氏张氏和儿子青哥、意哥，侄子守筠、奉超、定哥，及一个女儿等十几口，全部被刘承佑诛杀。这直接导致郭威后来称帝后，没有一个亲生子侄继位的窘况，不过这却成全了他的养子兼妻侄柴荣，使得柴荣有机会成为后周时最出色的一代帝王。
郭威造反后，率军杀向京城，刘承佑和身边的小人哪是郭威的对手，结果很快就解决了战斗，隐帝刘承佑被乱军杀死。聪明的郭威进城后，并没有着急称帝，而是先请隐帝刘承佑的母亲李太后出来主持大局，并派人迎接宗室刘崇的儿子来继位，同时，严令部队掠夺骚扰京城百姓，使得京城的秩序很快恢复正常。
郭威见政局初稳后，便开始谋划称帝了。他先让手下人向朝廷报告说契丹人要南下进犯后汉，然后向李太候请命率兵迎敌，部队到了澶州后，数千将士忽然发生兵变，有人以黄旗加于郭威之身，拥立其为皇帝。郭威由此顺利称帝，定国号为周，史称后周。就这样，郭威当上了皇帝，但令他想不到的是，他导演的这场“黄旗加身”事件，深深地影响了他手下的一位青年将军，并成为这位青年将军日后效仿的实例，他就是赵匡胤。郭威教给赵匡胤等年轻将领的不止这些，还有领兵打仗的本领，以及善待他人的品德，郭威称帝后，尊刘承佑母亲李太后为母，一直善待到其终老，这种做法可能对赵匡胤也多有影响，所以，才会有后面赵匡胤善待柴荣妻子家人的事。
