张作霖的一生极富传奇色彩，从一个保境安民的绿林豪客，到被招安后逐步掌握奉天乃至东三省军政大权的雄踞一方的军阀首领。虽然他出身并非北洋嫡系，但是他热衷插手军阀间的事务，纵横捭阖，先后击败驱逐直系、皖系军阀势力。在第二次直奉战争时，操控政局，内阁组阁也需要得其首肯方能组成，1927年成为北洋军阀统治时期的国家元首，就任陆海军大元帅。
他在东北的口碑还算可以，发展东北地方经济，兴办教育和实业、兵工厂、培养人才兴办铁路，建立组建独立的空军、坦克装甲部队和江防舰队。孙中山和别人谈论时称张作霖：“雨亭（张作霖）把东三省治理得很好。”
但是身为军阀的他穷兵黩武、热衷战争、争权逐利，破坏北方农业生产，发动大战致使百姓生灵涂炭。而奉军军纪又相对涣散，在占领区经常搅扰地方鸡犬不宁。张作霖为了有钱扩军充实兵力，不得不跟日本等国借款，并且截留国税打内战，雇佣日本军事人员。在郭松龄起义时，不惜借助日本人之手镇压郭松龄倒戈。还镇.压进步爱国革命力量，杀害先驱者李大钊烈士，这都是他干的坏事，无法掩盖。
橙色区为奉系军阀最强盛时期的势力范围图，当然也没维持多久
虽然张作霖文化程度不高，但是其对自己的子女教育问题上抓得很严。虽然娶了几房太太，但是不包庇亲友，枕边风也吹不软张大帅的耳根子。他的三夫人戴宪玉是奉天北镇人，堪称绝世佳人，深得张作霖宠爱。他有个胞弟，在卫队旅担任警卫，1915年冬天，戴宪玉的弟弟喝多了觉得街上的路灯好玩，便拔出手枪将一条街上的路灯全部射碎。电灯公司得知是张作霖小舅子所为后不敢处理，只能上报。张作霖闻讯后勃然大怒，命令卫队长将他内弟小舅子抓来枪毙。
电视剧《少帅》剧照，三夫人戴宪玉由青年演员袁晶饰演
但是“精明”的卫队长不敢下手，认为这是张作霖的至亲也没法下手，而且罪不至死，便通知三夫人戴宪玉等张作霖消气了再去求情。而在几天后得知内弟还没被枪决的张作霖火冒三丈，拔出枪要以“抗命不遵”的理由，枪毙自己的卫队长。戴氏夫人也跪下求情，以胞弟是戴家独子、罪不至死为由，请张作霖法外开恩。而张作霖认为包庇亲属干出违法的事情，难以服众，喝令卫队长将其小舅子枪毙，当场执行。受到惊吓和悲痛万分的戴夫人最终削发出家，遁入空门。而五夫人张寿懿的娘家厨子曾经在火车逃票，被当场查出后据不买票，并且报号自己是寿夫人的仆人，结果招致铁路局长常荫槐的暴打。寿夫人向张作霖告状，谁知张作霖得知后非但没处理常荫槐，还当着寿夫人的面夸奖提拔并重用常荫槐。
奉军士兵装束，从袖标上看可能分属于孙烈臣、吴俊升部
1904年10月，日俄战争爆发，两国陈兵东北将其作为主战场，而腐朽无能的清政府竟然宣布“局外中立”，1905年9月在美国的调停下，日俄两国签订《朴茨茅斯和约》背着中国政府，擅自将东北以长春为界划为两半，北满沙俄占领。南满日本独占。而日本人为了能够在东北推行殖民政策，建立“关东厅”，成立“关东军”，并且以守备南满铁路为名驻扎军队，成立“守备队”，日后也是以此为名，一手策划制造了“九一八事变”。
而在张作霖统治时代，日本一直想在东北实现“二十一条”的侵略计划，但是张作霖多是采取不合作的态度。日本驻天津、奉天总领事吉田茂每次找到张作霖商议出卖主权的事项，都被张作霖以各种理由巧妙推脱化解。而日本人想要杂居、租用中国的土地。按理说这是民间事务，但张作霖整饬地方官民，发出禁止向日本人租用土地的规定，违者治重罪！在他的不合作态度下，日本人的“二十一条”在东北如同废纸。
由于张作霖反对和日本合作，反对签订“日张密约”（包括开矿、设厂、移民和在葫芦岛筑港等内容），成为日本侵略计划的绊脚石。1928年6月4日，张作霖的专列行驶到皇姑屯路段时，被由关东军事先埋好的炸药炸毁，张作霖伤重身死，得年53岁。同年12月，其长子张学良宣布“东北易帜”。
