正统十四年（公元1449年）7月1日，守备偏头关、都指挥使杜忠向朝廷上报紧急军情，称瓦剌虏寇欲来犯边，其势甚众。
7月11日，瓦剌人兵分三路入境。脱脱卜花王寇辽东，阿剌知院寇宣府，太师也先寇大同。明军右参将吴浩率部在猫儿庄迎战，兵败身死。此后各部明军坚守不出，并向朝廷紧急求援，皇帝朱祁镇决定御驾亲征。
7月12日，在京明军紧急动员。7月14日，吏部尚书王直率廷臣合章奏请皇帝三思，朱祁镇不允。
上曰：卿等所言，皆忠君爱国之意。但虏贼逆天悖恩，已犯边境，杀掠军民。边将累请兵救援，朕不得不亲率大兵以剿之。—《明英宗实录卷一百八十》
7月15日中元节，朱祁镇命弟弟郕王朱祁钰居守北京，驸马都尉焦敬（仁宗皇帝女婿）辅之。包括英国公张辅、成国公朱勇，户部尚书王佐、兵部尚书邝野在内的大批公侯伯驸马文武重臣扈从。7月16日，这支匆匆集结的明军在皇帝的亲自统帅之下离开京师，等待他们的是无比悲惨的命运。
屡屡中伏，处处被动的明军
7月15日，大同总督军务、西宁侯宋瑛，总兵官、武进伯朱冕，左参将、都督石亨等在阳和后口中伏。明军全军覆没，宋瑛、朱冕俱战死，仅石亨单骑逃归大同。
宋瑛，凤阳定远人。西宁侯晟之子，尚咸宁公主，授驸马都尉。洪熙元年袭爵，历掌左军、前军都督府事。追封郓国公，谥忠顺。
朱冕，山东沂州人，武进伯朱荣之子。洪熙元年袭爵，掌左军都督府事，操练在京神机营军马。正统四年奉敕充总兵官，佩征西将军印，镇守大同。谥忠悫。
7月28日，朱祁镇御驾抵达阳和城南。此前战死的明军无人掩埋，横尸遍野，明军将士目睹之下无不心惊胆颤。
8月3日，车驾东还。8月10日，车驾至宣府。
8月13日，车驾将发宣府，谍报瓦剌军队抄袭明军后路，后军大将吴克忠力战败没。
吴克忠原名答兰，凉州人，恭顺伯吴允诚（原名把都帖木儿）次子。永乐十六年袭爵，洪熙元年以征迤北功进封恭顺侯。吴克忠与弟吴克勤力杀数十人而死，克忠赠邠国公，谥壮勇；克勤赠遵化伯，谥僖敏。吴克忠战败之后，明军大将朱勇、薛绶率军增援，于鹞儿岭遇伏战死。朱勇：凤阳怀远人，追封东平武烈王朱能之子。永乐六年袭父爵成国公，宣德、正统年间累以功加封太子太保、太保。天顺初年追封平阴王，谥武愍。薛绶原名薛寿童，山后人，永顺伯薛斌之子。永乐二十二年袭父爵，以骁勇善战闻名。谥武毅。
冤魂无数的土木堡战场8月14日，明军暂驻土木堡。8月15日，明军主力于土木堡崩溃，扈从文武高官几乎被一网打尽，主要名单如下：1、太师、英国公张辅：河南祥符县人，追封河间忠武王张玉之子。随太宗朱棣靖难有功，封信安伯，又进新城侯。永乐六年俘安南国王黎季犛父子，进封英国公。洪熙改元，拜太师。殉国之时年75岁，后追封定兴王，谥忠烈。2、泰宁侯陈瀛：扬州府泰州人，靖难勋贵泰宁侯陈圭曾孙。赠宁国公，谥恭愍。3、驸马都尉井源：顺德府邢台县人，洪熙元年选尚嘉兴大长公主，仁宗朱高炽女婿。追封钜鹿侯，谥荣愍。4、平乡伯陈怀：庐州合肥县人。随太宗朱棣靖难有功，封通州卫指挥使。正统九年以领兵出古北口等处有功，封平乡伯。追封平乡侯，谥忠毅。5、襄城伯李珍：直隶和州人，靖难勋贵襄城伯李浚之孙。赠襄城侯，谥悼僖。6、遂安伯陈埙：四川巴县人，靖难勋贵遂安伯陈志曾孙。谥荣怀。7、修武伯沈荣：直隶滁州人，修武伯沈清之子。追封修武侯，谥僖愍。8、户部尚书王佐：山东海丰县人。永乐中为吏科给事中，宣德初升户部右侍郎。为人敦实宽厚，心地坦夷，器宇洪伟，望之知为大臣。赠少保，子王道赐户部主事。9、兵部尚书邝壄：湖广宜章县人。永乐七年进士，宣德间荐为应天府尹，正统初徵拜兵部左侍郎，升尚书。殉国之时年65岁，赠少保，子邝仪赐主事。10、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐：真定府宁晋县人。始由乡举为山西代州教官，改授江西泰和县典史。宣德七年中京闱乡试第二人。明年春闱复在高选，及廷试遂为第一人。朱祁镇初御经筵之时，曹鼐日侍讲读。赠荣禄大夫、少傅、吏部尚书兼文渊阁大学士，谥文襄。其子曹恩赐大理评事。11、刑部右侍郎丁铉：江西丰城县人。以进士，历工、吏、刑三部员外郎，正统三年升刑部侍郎。宅心平恕，时论称之。赠刑部尚书，其子丁琥赐大理评事。12、工部右侍郎王永和：苏州府昆山县人。由举人授严州府学训导，秩满选擢兵科给事中。正统间升工部右侍郎。赠工部尚书，其子王汝贤赐大理评事。13、都察院右副都御史邓棨：江西南城县人。以进士授广东道监察御史，宣德乙卯升狭西按察使，秩满入京升都察院右副都御史。赠右都御史，其子邓瑺赐大理评事。
结语：土木堡之变，是大明朝堂之上文武失衡的起点。尤其是英国公张辅和成国公朱勇双双死难，更是使勋贵集团的话语权受到沉重打击。这场断送了大明无数将士的诡异惨败，留给了后人太多的谜团。
正是在土木堡之后，明朝皇帝被剥夺了御驾亲征的权力（此后虽在武宗手中恢复，却因武宗之死仍被废除）。而勋贵集团的断层，使一直和文官分庭抗礼的武勋跌落神坛，此后朝廷的话语权尽落文臣之手。
