擅长骑射，勇武绝伦。以良家子身份从军，跟随河西节度使王忠嗣征讨吐蕃，号称“万人敌”。镇守西陲，屡立战功，累迁右金吾卫大将军、开府仪同三司、泾原四镇北庭都知兵马使 ，册封合川郡王。大历八年，入为右神策军都将， 宿卫长安。 建中二年(781年)，率军平定河朔三镇叛乱建中四年(783年)，泾原兵变之后，亲往奉天勤王，拜尚书左仆射、同平章事、 诸道兵马副元帅。 兴元元年(784年)，收复长安，平定朱泚之乱，拜司徒兼中书令 ，领凤翔、陇右、泾原三镇节度使、行营副元帅，册封西平郡王，世称李西平，驻守泾州，防御吐蕃进攻。贞元三年(787年)，册封太尉兼中书令，管理尚书省事务。九年(793年)，去世，时年六十七，追赠太师，谥号忠武 ，配飨唐德宗庙廷，图形凌烟阁。
人物评价
总评
李晟性疾恶，临下明，善知部下之长;敢犯言直谏，尽大臣之节;治军严明，赏罚必信。在作战指挥上，不畏强敌，善激励士气，团结友军，谋定后战，身先士卒，临敌应变，政治攻心与军事打击并用，因而能克复长安，立不世之功。史书称他“器伟雄才”，“长于应变”，为维护唐王朝的统一做出了重大贡献。
历代评价
唐德宗：
功与时并，才为代生，苟蕴其材，遇其时，尊主庇人，何代不有?在中宗则桓彦范等著匡戴之绩，在玄宗则刘幽求等申翼奉之勋，在肃宗、代宗则郭子仪等扫殄氛祲。今则李晟等保宁朕躬，咸尽力肆勤，光复宗祏，继之前烈，夫岂多谢。(《画中宗以后功臣於凌烟阁诏》)
天祚我邦，是生才杰，禀阴阳之粹气，实山岳之降灵。宏济患难，保佑王室;扫荡氛蹋，廓清上京。忠诚感于人神，功业施于社稷，匡时定乱，实赖元勋。(《答李晟遗表手诏》)
李晟希代特生，乘时间出，高明禀忠厚之桢，□故得拥是旄幢，徇於封略，旋师中冀，讨孽上京。一鼓而凶魁电窜，皇居乃正，清庙重安，大效展于邦家，大惠孚于黎庶。(《册李晟司徒文》)
李晟天授明德，为时栋梁，膺期挺生，佐理戡难，作我英宰，保大定功。浑忠义以居心，等夷险以为体，魏郊伐叛，申肃杀之威;汉苑摧凶，树廓清之效。宫城遂复，庙社攸安，三辅释涂炭之忧，万国允朝宗之愿。及夫藩镇岐下，黎献昭苏，踔威棱于接境，阜农耕于夷壤。钦若朝政，戢干戈，弼予一人，永清四裔。(《册李晟太尉文》)
建中四祀，寇发上京，暴蔑人神，僭称名器，则有若西平王晟等翦灭大憝，廓清中区。……晟仗钺启行，执桴亲鼓，敛隍堑，排墙垣，胜气兆于风云，威声振于原野，指顾摧靡，荡无孑遗。布朝旨以宽胁从，励臣节以诛同恶，乾轴倾而复纽，皇维弛而更张，迁枭声为好音，变袄祲为和气。……晟有兴运之略，有匪躬之诚，有定乱之勋，有禁暴之德。……国危能安，军胜能整，古所谓卫社稷者，晟其当之。(《西平王李晟东渭桥纪功碑》)
唐宪宗李纯：李晟间代英贤，自天忠勇。迈济时之宏算，抱经武之长材，贯以丹诚，协于一德。尝遭屯难之际，著戡定之功，鲸鲵既歼，宫庙斯复。(《命李晟家编附属籍制》);赠太师晟，识精韬钤，神假雄武，建中寇孽，躬践忧虞。垂饵虎狼，致威樽俎，刷宫庙之尘秽，回日月之光辉。(《命李晟配享德宗庙庭诏》)
陆贽：沉肃有勇，坚明能断。闻难感愤，誓军徂征，诚激於衷，义形於色。自河之右，万里济师，殷然雷奔，大盗慑骇。……蓄锐养士，深垒固军，以谋吞元凶，以义纠群帅。躬擐甲胄，率先启行，布忠信为军声，持义烈为战器。廓清氛沴，宁复皇都，宗庙载安，宇宙斯泰。佐予兴运，时乃茂功。励精刚之操，体博大之德。适时变通，而大节不夺;虚受广纳，而独断自明。奉法以身，推功以下，众无犯命，人用乐从。怀德畏威，令行禁止。誓群帅於危疑之际，驻孤军於板荡之中。气凌风悖诚动天地，一鼓而凶徒折北，再驾而都邑廓清。师皆如归，人不知战，再安社稷，功格皇天。
尚结赞：唐之名将，李晟与马燧、浑瑊耳。不去三人，必为我忧。
赵元一：李公晟，电扫关中，欃枪已灭，风行草靡;车轨攸同。凶党伏诛，枝叶皆尽;逆人之迹，并令削除。天府神都，咸称万岁。……李公一清宫掖，德比伊、周;再殄凶渠，功超卫、霍。
吕温：许叔冀之保灵昌，李光弼之全河阳，李晟之收复京邑，皆以兵少将一，而建大功。
皮日休：吾爱李太尉，崛起定中原。骁雄十万兵，四面围国门。一战取王畿，一叱散妖氛。乘舆既反正，凶竖争亡魂。巍巍柱天功，荡荡盖世勋。仁于曹孟德，勇过霍将军。
石敬瑭：西平王昔在德宗皇帝幸梁洋之岁，而有保定大功中兴返正扶持社稷之力，载诸史氏，予嘉乃德，曰笃不忘。
刘昫：忠于事君，长于应变，诚一代之贤将也。观恒山之役，立谈释二帅之憾;泾师之乱，号哭赴奉天之危，可不为忠义乎!对白华之进军，知平凉之必诈，沮星变之议，移渭桥之军，可不为应变乎!解带结孝忠之心，请婚释延赏之怨，嫉恶有楚琳之请，惩乱行希鉴之诛，可不为明于决断乎!而德宗皇帝听断不明，无人君之量，俾功臣困谗慝之口，奸人秉衡石之权，丁琼之言，诚堪太息。虽龊龊刻渭桥之石，区区赐烟阁之铭，亦何心哉!
欧阳修：晟之屯东渭桥也，朱泚盗京师，李怀光反咸阳，河北三叛相王，李纳猘河南，李希烈讧郑、汳。晟无积赀输粮，提孤军抗群贼，身佩安危而气不少衰者，徒以忠谊感人，故豪英乐为之死耳。至师入长安而人不知，虽三王之佐，无进其能，可谓仁义将矣!呜呼，功能存社祏，不能见信于庸主，卒夺其兵，哀哉!虽然，功盖天下者，惟退祸可以免。四子世似其劳，是宜有后哉。
李惟清：臣闻汉有卫青、霍去病，唐有郭子仪、李晟，西北望而畏之。
陆游：人生不作安期生，醉入东海骑长鲸;犹当出作李西平，手枭逆贼清旧京。
文天祥：李公文武孰能传，勋业声华遍九州。一片忠心照日月，万方民社奠春秋。
罗贯中：李晟推功于下，而引咎归已，此固哲人之所为，而晟能之。宜其孤忠独立，而追踪汾阳也。
轶事典故
万人敌
李晟随王忠嗣征讨吐蕃，遇到一吐蕃猛将守城抵抗，杀伤大批唐军。王忠嗣大怒，招募军中善射士卒。李晟应召而去，一箭射死蕃将，三军振奋。王忠嗣厚加赏赐，抚着李晟的背，夸赞道：“真是个万人敌啊。”
合二帅
李晟与马燧、李抱真合并攻打田悦。李抱真听闻朱滔、王武俊倒戈围困赵州，分兵两千去戍守邢州(时为昭义军所辖，治今河北邢台)。马燧大怒，欲引兵返回河东。李晟劝解道：“我们三人奉诏讨贼，邢州与赵州相邻，叛军攻打赵州，邢州也不得安宁。李公虽然分兵守卫，但其麾下精兵骁将都留在这里，于战局并没有多少影响。您急着退兵，又将国事置于何地?”马燧豁然醒悟，主动前往李抱真营中，与其抛弃前嫌。
锦裘督战
李晟每次作战都要身穿锦制皮衣、戴绣花彩帽，在阵前指挥。李怀光告诫李晟道：“身为将帅应当行事慎重，你穿的这么招眼，不是会成为敌人攻击的目标吗?”李晟却道：“我长期在泾原前线，得军中将士畏服。我就是想让他们认出我来，让他们感到害怕。”
慕效前贤
李晟在凤翔任职时，曾对僚佐们道：“魏征因为直言进谏，让太宗取得超过尧舜的业绩，真是忠臣啊!我真仰慕他。”行军司马李叔度道：“那是文官的职分，您功高德厚，怎么还追求这些呢?”李晟郑重严肃地道：“你说错了，我有幸担任将相，如果因明哲保身不说话，这难道是皇帝所需要的臣子吗?”李叔度大惭。因此，李晟每次上朝，对答皇帝，都忠诚正直地尽到大臣的节操，不曾居功自傲锋芒毕露。
惧怕文士
李晟与张延赏不和。吐蕃离间李晟与朝廷的关系，张延赏等也在朝中诋毁。李晟听说后，整日哭泣，双目红肿，将儿子全部派到长安为质，又上表要求削发为僧。不久，李晟回朝，又以足疾为名，要求辞去节度使的职务，皇帝没有允许。在宰相韩滉等人的调解下，李晟与张延赏结为兄弟，又推荐张延赏为宰相。后来，李晟欲与张延赏结为亲家，张延赏没有答应。李晟感慨道：“武夫性子直爽，喝一顿酒什么怨恨都没有了。文士就不一样了，表面上虽然和解了，但仍然放在心中。我怎么能不惧怕文士呢?”
西平礼法
李晟的女儿嫁给吏部侍郎崔枢为妻。一次李晟做寿，其女前来庆贺。酒宴中，一个侍女来到女儿身旁耳语几句，女儿退席而去，不久又回到宴席上。李晟问女儿何事，女儿答道：“昨晚婆婆身体不适，我派人回去照顾了。”李晟怒斥道：“我怎么有你这样的女儿!你婆婆病了，你作为媳妇不在家侍奉，反而来为父亲祝寿。我有你这种女儿，还做什么寿!”李晟当下命女儿马上回家，自己随后也前往崔家问候，并因没有教育好女儿而道歉。
