公元前207年，项羽在巨鹿破釜沉舟击败王离的20万秦军，章邯因被赵高猜忌，怕重演蒙恬的悲剧，因此率本部基本无损的20万秦军投降项羽。
据《史记》记载，章邯投降以后，秦卒多窃言：“章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善；即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。”这些投降的秦军既担心项羽胜利，自己成为引狼入室的秦奸；又担心项羽失败，秦朝会把他们的父母妻儿全部杀掉，所以有所抱怨。
但是这些悄声的议论，并没有逃过楚军的耳目。《项羽本纪》中说：“诸侯微闻其计，以告项羽。”于是项羽便找来英布、蒲将军商议，最后3人拿出意见，认为“秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危。不如击杀之！”于是，楚军连夜动手坑杀秦卒20余万人于新安城南。除将领章邯、司马欣、董翳3人外，其他降卒一律活埋。
这就是项羽坑杀秦军降卒20万的历史记载。
然而这件事只有司马迁在《史记》中有记载，除此之外，再无前朝其他人证物证可以佐证，虽然两千多年来，史学家对此事多有怀疑，但是苦于没有证据推翻，所以只得信了。
可是河南义马李杏湾楚坑遗址的发掘似乎对这一历史事件提供了直接证据。
1912年，当修建陇海铁路的工人在李杏湾村施工时，深入地下的铁镐从土中挖出了累累白骨。最后，工人寻着骸骨挖出了一个东西长400米，南北宽250米的土坑，据粗略估计，坑中的骸骨大约有几千具，所以今天的“楚坑”遗址，在当地也被称作“万人坑”。
《括地志》记载，汉新安县城，即坑秦卒处。同样的说法在《史记·项羽本记》中也有记载，说“楚军夜击坑秦卒二十万于新安城南”。新安古城就是今天的义马二十里铺村西李杏湾村。
李杏湾的村志也记载，这里就是历史上项羽坑杀20万秦军降卒的遗址。同时“万人坑”坑中还发现了少量秦军独有的石胄石甲。
所以，可以确定，工人挖掘出的“万人坑”中的骸骨就是项羽坑杀秦军降卒的尸骨。
但是，“万人坑”虽然能够证明，项羽确实坑杀了秦军降卒，但数目却明显不对，就算还有其他葬坑未找到，但距20万的数字还是差距巨大。
对此，擅长古代战争史的秦汉专家、河南大学历史系教授朱绍豪分析说：被杀的秦军降卒可能只是一部分，是跟随章邯投降而中途又想背叛作乱的秦军士兵，项羽并没有真的坑杀降卒20万。
事实是不是真的如此呢？常言道:假的真不了，真的假不了，如果我们对项羽坑杀秦卒这件事的人物、时间、地点综合分析，就会发现许多疑点：
疑点一：时间上不合理
按照司马迁的说法，投降的秦军是担心秦皇室如果胜利，自己的父母妻儿会被杀掉，所以有所抱怨。
然而刘邦占领咸阳是在汉元年十月，即公元前206年10月，这时胡亥、赵高已死，秦朝已亡；项羽率领40方诸侯大军到达新安城时是在前206年12月，中间差了接近两个月，根本不存在秦降卒担心秦皇室会报复的问题。
那么会不会是路途遥远，信息传递不便造成秦降卒误判呢？也不会。新安城距离函谷关约70公里，离咸阳约250公里，也就是哨探1-4天的行程，一个多月的时间足以让秦军得到消息，而且也不存在项羽故意封锁消息的可能（为了稳住秦军，项羽只会夸大义军的胜利）。
再说，《项羽本纪》记载项羽坑杀降卒，是与章邯会盟3个月之后。如果说项羽担心秦军人多势众，不服领导，要下手也应该在会盟的最初阶段。而3个月的时间过去了，秦军已经很好地完成了开路先锋的作用，带领诸侯军向西推进了500公里，马上就要接近秦国向东的重要关隘函谷关，项羽却突然大开杀戒，时间上非常不合情理。
所以，时间上的矛盾不支持项羽坑杀降卒20万。
疑点二：项羽有必要坑杀降卒吗？
很多人把项羽坑杀降卒归结到项羽“无谋”、“自大”这样的性格缺陷上，想项羽能利用章邯和王离之间的矛盾，破釜沉舟一举灭王离，降章邯；彭城之战，项羽三万败刘邦57万，难道凭借的仅仅是楚霸王的“力能扛鼎”？这也太高估武将个人武力的作用了吧。
对于项羽坑杀降卒，《史记》中给出的理由是，秦降卒担心“诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。”以及项羽担心“其心不服，至关中不听，事必危。”司马迁这句话貌似很有道理，其实忘记了一个历史事实：章邯率领的秦军，是由修骊山的民工、战俘和部分士兵组成的，而其中的民工和战俘占绝大多数，来自齐楚燕韩赵魏各地。大多数章邯的部卒，并不担心回到东方。许多人可能还厌倦了战乱，对能够回归故里正求之不得。
所以不存在秦降卒担心“诸侯虏吾属而东”背井离乡的问题。章邯的20万秦卒就算不与秦有仇，也说不上有恩，毕竟都是穷苦百姓，所以项羽担心的20万降卒叛乱，也没有道理。
再说，擒贼擒王，通常的做法是杀将领而收军卒，项羽会愚蠢到反其道而行之？秦国灭亡，这20万秦军就没有了归属、效忠的对象，项羽只要略加笼络，他们成为项羽“嫡系亲军”只是迟早的事情，这么大一笔资本项羽会愚蠢的放弃？
所以，项羽根本没有理由坑杀20万降卒，除非真是脑袋坏了。
疑点三：诸侯军前后人数无变化
《史记·秦楚之际月表》记载，秦二世三年九月，项羽将诸侯兵四十余万，行掠地，西至于河南。
这里明确说诸侯军40万，既然项羽已与章邯结盟，并封其为雍王，章邯也就已经是诸侯了，章邯的秦军也应该算作诸侯军了，也就是说，项羽统帅的40万人中，包含章邯的20万人。
而且，巨鹿之战前后的兵力情况也支持这一结论。
项羽率本部人马解救巨鹿，其本部人马应该与刘邦西行前的人马数量相当，约两三万人（刘邦到达咸阳时总兵力有10万，包括一路上加入的彭越、韩王成、魏将皇欣以及招降的高武侯戚鳃、襄阳侯王陵等）。即使我们将项羽的部队人数计算为刘邦的两倍，项羽会同赵国丞相张耳、燕将臧荼、齐将田都、济北的田安共同西进，其兵力也不会大于20万人。
再加上章邯的20万，总兵力40万，符合实际。
如果项羽将章邯的20万秦军全部坑杀了，那他到达威阳时的总兵力应该只有20万，而不应该是40万。
《史记》明确记载，项羽的诸侯军到达咸阳时是40万。
所以，诸侯军前后人数无变化也不支持项羽将20万秦卒全部坑杀。
疑点四：项羽的20万楚军能完成坑杀20万秦卒的任务吗？
项羽接受章邯投降后，“立章邯为雍王，置楚军中。使长史欣为上将军，将秦军为前行。”从中我们可以看出，项羽对这些秦军采取的办法仅是将章邯作为“人质”留在楚营，使秦军长史司马欣继续统领秦兵降卒，这也证明秦军已经接受改编，并不是被收缴了武器“裹挟前行”。而且从最高指挥言司马欣，到各级将校都尉，编制齐全，战斗群体没有被改造和打乱，具有完整的战斗力。
所以，要杀这20万降卒，难度可想而知。项羽的20万兵马，除了本部10万具有较强的战斗力外，其他诸侯军都缺乏战斗力，且各怀私心。以这样一支混编部队，要想一夜之间消灭一支具有完整战斗力的秦军，简直是天方夜谭。
就算退一步讲，这些秦卒被收缴了武器，要让20万士兵一夜之间消失，也不是一件容易的事情。
有一种说法叫“羽诈坑杀”，就是项羽首先将降兵集中起来，去挖坑。当大坑开挖到兵士无法攀爬的高度时，突然对没有意识到危险来临的秦军下手，将他们驱逐进坑内。
这种情况根本不会出现。因为这些秦卒如果被收缴了武器，思想上肯定高度警惕，如果项羽再驱逐他们挖坑，是个人都会知道这意味着什么，就算这些秦卒后知后觉，当大难来临时，不甘心引颈就戮的20万秦军士兵造成的反噬也不是楚军能承受的了的。
无论如何，谁想出来坑杀这20万秦军，那都是无事生非自找苦吃。
疑点五：章邯不可能同意坑杀20万秦卒
乱世生存的本钱是实力。章邯之所以能够在背叛秦朝的情况下被项羽封王，就是因为手里有20大军，项羽如果打算坑杀这20万秦军，不管结果如何，在章邯眼里那都是要自己的命。谁能保证自己的活命家底被消灭后，自己不会被项羽像狗一样宰掉？
即使章邯被项羽说服，相信项羽在杀完秦军后放自己一马，可是没有了实力，将来如何在诸侯割据的世道生存？何况在这方面项羽恶名在外：先杀信任他的会稽郡守殷通，后杀自家上将军宋义。所以，章邯一定不会同意项羽坑杀秦军。即使无能为力不得不屈从，也不会在后来的楚汉战争中对项羽死心塌地。
章邯后来表现出的军事实力和对项羽的态度，也不支持坑杀秦军20万说：项羽大封诸侯之后，章邯的兵力经过了其他两位秦将的分拆后，仍然具有很强的实力。司马欣和董翳分别拉走了自己的队伍，可能还有许多士兵逃回了故乡，即使在这种情况下，章邯带领剩下的人马，在刘邦的腹地激战汉军的主力，也坚持了有10个多月。
而且，在刘邦和项羽的对抗中，章邯始终支持项羽。最后战败自杀也没有背叛项羽。
这些都说明，章邯对项羽没有抵触情绪，自然也代表项羽没有坑杀章邯赖以保命的“家底”。
从以上五个疑点来看，我们可以完全否定司马迁关于项羽坑杀秦军20万的描述。项羽应该只是坑杀了其中很小的一部分，这一部分秦卒可能本身就是老秦人，或者是秦朝的死忠，而且项羽在坑杀之前应该是征得了章邯的同意。
那么，司马迁为何会如此描写呢？有部分历史学家认为，坑杀秦军20万，是司马迁为褒扬汉朝政权而杜撰的。
《史记》中通篇都贯穿着这样的理论逻辑：失败者一定残暴，胜利者一定仁义。可是说项羽残暴，缺乏证据。仅仅说他屠城似乎难以服众。因为刘邦也屠城，而且次数和项羽相等。于是，再给他加上一条，杀俘虏，而且一杀就是20万，如此一来，项羽在读者和后人的眼中，便真正的残暴无疑了。
