历史上绝大多数想要篡位的权臣，在即位之后都或多或少地对曾经的盟友和部下动手，借此稳固自己的帝位，但是东晋最后的权臣刘裕却反其道而行之，在他打算称帝之前，就已经着手处理掉那些功劳卓著的“老朋友”了。
刘毅的骄狂与被灭
平定桓玄之乱中与刘裕并驾齐驱的刘毅第一个走进了刘裕的视野，对于刘毅，刘裕还是有些感情的。
但是刘毅是一个得寸进尺的人，他身体不好，每逢大战就会生病，刘裕攻灭南燕的战斗中，他就在家休息，等到卢循造反的时候，刘毅不听刘裕的劝阻带着病非要去跟卢循决一死战，结果没死成，反而是损兵折将，多年建立起来的威信一战全无。
不过刘裕还是没杀他，反而任命他为荆州刺史，东晋历史上荆州刺史这个位置上，除了陶侃，没几个对国家是忠心的，刘毅也没逃过这个魔咒。
刘毅
统帅荆州、雍州、宁州、秦州四州之地的刘毅已经完全具备造反的条件了，但是他还是向刘裕索要了广州、交州两个地方，整个东晋西部和西南部地区，全部成为刘毅的势力范围，此时的刘裕仍旧没有想到找什么方法除去这个心腹之患。
刘裕没想到，刘毅却主动送上门了，又一次病危的刘毅终于下定决心将自己的堂弟刘藩招到荆州，以稳固刘家的权位，避免他突然病逝导致全族危机。可是刘藩不是一个普通人，是东晋的兖州刺史，刘裕非常信任的一员战将。
如此胆大妄为的想法，除了此时的刘毅，也没人敢提出来了，刘裕抓住这个时机，将前来建康的刘藩抓捕，并逼迫他自杀，断了刘毅的后路。
王镇恶
随后，刘裕命令王镇恶带兵假扮刘毅的属下开始向荆州进发。王镇恶是前秦丞相王猛的孙子，虽然不像他祖父那样文韬武略样样在行，却也是实打实的一员战将，深受刘裕的信任，此次对刘毅的作战，王镇恶作为先头部队，至关重要。
假扮刘毅属下的王镇恶一路进军非常顺利，一直到江陵城下都没有被发现，以至于江陵城为王镇恶率先拿下，丢失了江陵城，刘毅就已经失去了最为倚重的荆州核心区域，随后遭到了刘裕大军的掩杀，刘毅无奈，自杀了事。
刘毅死了，他的兄弟子孙还在，按照刘裕一贯的传统，刘毅全家数十口，兄弟子侄，全部处死。
司马休之逃亡
处理完刘毅，司马氏宗室子弟，受到刘裕信任的司马休之被任命为荆州刺史，司马休之这个人是一个还算正直的家伙，在治理地方上也颇有建树，但错就错在，生在刘裕掌权的时代，可以为民做主，但不需要姓司马的人为民做主。
而且司马休之的儿子司马文思在建康城胡作非为，胆大包天，完全不把刘裕放在眼里，这让刘裕非常不爽，于是就把司马文思给抓了，然后送到荆州，让司马休之亲手了结了这个坏儿子。
司马休之
司马氏虽然喜欢兄弟乱斗，但父亲杀子的事情哪能那么容易下得去手，又不是像刘裕的子孙那样得心应手，因此司马休之并没有杀掉司马文思。
这边刘裕不高兴了，你司马休之不杀司马文思，那我帮你杀掉你的次子司马文宝吧，于是就将司马休之在朝廷的兄弟子侄全部干掉了，然后再次发兵荆州。
司马氏要是有能征善战的宗室子弟，又何至于百年来被别人玩弄于股掌之中，司马休之当然也不是那种会打仗的人，没多久就被刘裕击败了，司马休之带着儿子就投奔了后秦姚兴处。
处理完司马休之，刘裕又毒死了都督豫州等六州的北地大官、老朋友诸葛长民，诛杀诸葛长民的兄弟子侄，至此，东晋境内再也没有人能够跟刘裕掰手腕了。
刘裕大摆却月阵
就在刘裕权势熏天的时候，后秦的皇帝姚兴病逝了，姚兴一死，他的儿子姚泓继位，姚泓是个好人，但不是个好皇帝，在乱世当中，整天之乎者也的仁者爱人，除了给别人夸夸其谈的印象以外，没有一点好处。
这边姚泓刚说完仁者爱人，那边姚泓的哥哥和弟弟们就反了，而西边的老对手，大夏的赫连勃勃也趁着姚兴病逝的机会疯狂入侵，姚泓已经不知所以了。
最令姚泓绝望的是，南边的刘裕来了。
后秦
王镇恶、檀道济奉刘裕的命令分兵四路讨伐后秦，镇守洛阳城的姚洸顷刻之间就被击溃，献城投降，随后刘裕率大军从彭城沿黄河西进，由于北魏的皇帝拓跋嗣不愿意借道，因此，一幅非常有意思的画面出现了。
黄河北岸的北魏数万兵马跟随着黄河上的东晋水军一路向西，但凡东晋的船只被风吹向了北岸，北魏军立刻万箭齐发，将不幸的东晋军射成刺猬。而刘裕大军每次想靠岸跟北魏军决一死战的时候，魏军又跑了，来来回回多次，弄得刘裕军马极其烦躁。
为了彻底解决这个麻烦，刘裕想了一招，他命令丁旿带着上百辆兵车和七百名将士乘渡船到达北岸，并摆下了却月阵，北魏军没见过这样的阵仗，不知道丁旿在干什么，等到丁旿摆好却月阵以后，刘裕手下的大将朱超石立刻带着两千兵马携带大弩百张，与丁旿合兵一处。
却月阵
此时北魏军方才知道危险来临了，但随着朱超石的到来，东晋再也没有增派兵马，以两千对三万铁骑，北魏军做梦都能笑醒，尤其是朱超石时不时的拿着小弩骚扰北魏军，这更让魏军怒气冲天，放弃原来的敌进我退战略，开始主动进攻晋军。
没曾想，强弓劲弩在却月阵的加持下，非常厉害，射的北魏骑兵找不着北，瞬间就大败而归，此战以后，北魏拓跋嗣接受了大臣崔浩的建议，放弃骚扰刘裕军，任由他攻灭后秦。
后秦灭亡，姚泓被杀
刘裕到达洛阳的时候，刘裕手下的大将沈田子已经带领数千人马占据了陕西蓝田，沈田子本就是刘裕为了迷惑姚泓所作的疑兵，并没有打算让他进行决战，可是后秦的皇帝姚泓却想当然的把沈田子作为了首要攻击目标。
刘裕灭后秦
后秦数万精锐在姚泓的带领下开始对沈田子发动进攻，但是姚泓实在是太背了，竟然被沈田子的几千兵马杀的人仰马翻，溃不成军，被迫退守长安，这个时候的长安也不安宁了，王镇恶大军已经击败了后秦大将姚丕，姚泓再次率军支援，结果被败军一冲，又一次落败而逃。
此时的姚泓手里已经没有什么王牌了，有鉴于刘裕先前的黑历史，姚泓的儿子姚佛念劝他的父亲带着全家人自杀，避免遭到侮辱，可是临到死了，姚泓害怕了，他还不想死，姚佛念一看，父皇胆小，自己不能被他牵累，跳楼就死了，时年十一岁。
姚泓带着妻子儿女以及宗室数百人前往刘裕大军投降，刘裕的本性就那样，根本不会因为你是投降而放弃他的原则，于是除姚泓以外，他的所有妻子儿女以及宗室当场被全部砍死，而姚泓押回建康斩首。
赫连勃勃出兵长安
收复长安、洛阳，本可以以此为基业，平定北方，立下不世之功，但刘裕却急匆匆地回去了。
因为，镇守建康，刘裕最信赖的部将刘穆之病死了，刘穆之对于刘裕来说，就相当于萧何对刘邦，因此他不得不回去。
更重要的原因是，刘裕贪了，他想称帝了。
可是临走之前，刘裕却犯了一个极大的错误，这也是权臣们在权力到达顶峰的时候最容易迷失的事情，那就是极其信赖自己的亲生儿子。
刘裕将刘义真留在了长安，负责雍州、凉州、秦州的所有事情，而跟随他攻打后秦的功臣王镇恶、沈田子、王修、毛德祖等人全部留在了长安，辅佐刘义真。
天衣无缝的安排，却忽视了一个最重要的问题，刘义真太小了，才十二岁。
十二岁的小孩镇守长安，怎么可能不引起周边敌人的觊觎呢，大夏的赫连勃勃跟后秦打了十几年的仗，如今后秦被灭，刘裕南归，到手的肥肉他绝不会放过，因此在刘裕急着回去称帝没多久，赫连勃勃就对长安出兵了。
出兵长安
沈田子擅杀王镇恶
关中人数十年来见惯了东晋军占领长安城，放弃长安城的举动，每一次都会给他们造成不必要的伤亡，因此刘裕一走，关中百姓失望了，纷纷投靠了赫连勃勃的大夏。而被刘义真派遣迎敌的龙骧将军沈田子在看到夏军以后竟然害怕了。
这位几个月前刚刚以数千兵马击溃姚泓数万骑兵的大功臣，在长安城呆久了，竟然开始害怕打仗了。
有人害怕打仗，有人却不害怕，王镇恶就不害怕，他对刘裕非常忠心，表明了要跟赫连勃勃一较高下，但是沈田子不高兴了，“我都害怕了，你竟然不害怕，你装什么英雄呢。”
于是，沈田子就悄悄地把准备打仗的王镇恶杀了，连带着其他几个堂兄弟，可怜王猛丞相，后世子孙对刘裕忠心耿耿，竟然差一点被沈田子全灭。
沈田子杀完王镇恶，就在军营中造谣王镇恶造反，然后带着王镇恶的人头回长安，此时坐镇长安的刘义真和王修看到王镇恶的人头都吓了一跳，但还是放沈田子进来了，因为沈田子实在是太过于自负了，他竟然认为诬告王镇恶谋反可以糊弄过去，所以没有多少防备。
刚进长安城，王修就命人将沈田子等人抓起来了，也不用审判，直接砍了。
刘义真杀王修
此时最高兴的应该是大夏的赫连勃勃了，大军还没有兵临城下，东晋就窝里反了，两员大将相继被杀，这对于军士的影响实在是太大了，好在此时的长安城还有一位能征善战的将领傅弘之。
傅弘之是沈田子的副手，在击溃姚泓的战役中也做出了突出贡献，因此被留在长安辅佐刘义真，此时王镇恶与沈田子全都被杀，傅弘之只好率大军迎战赫连勃勃，几番交手以后，竟然将夏军击溃，暂时保护了长安城。
可是，将领折腾完了，改轮到孩子折腾了，十二岁的刘义真也不是什么好人，年纪轻轻就开始贪图享乐了，还喜欢听信谗言，留守的王修受到刘裕的特别交代要辅佐好刘义真，可是话还没说几句，刘义真就一刀结果了这位坐镇长安的总指挥。
刘义真劫掠长安城
王修被杀，人心背离，剩下的东晋军也看透了这些高层人物，都是些没脑子的家伙，这仗根本没法打，纯粹就是送死，结果刘义真还真不让他们打了，全部调回长安，龟缩防守。
晋军回长安城防守了，关中郡县就彻底成为没娘的孩子了，赶紧投靠赫连勃勃，跟着刘义真这小子干真没好结果。等到刘裕收到消息以后，派遣大将朱龄石接管长安，命令刘义真回建康。
别看刘义真年幼，这小子还真有昏君的范，知道自己要被调离长安了，就纵兵大肆劫掠了长安城，财宝、美女全部被装上车，纵观历史，他的前辈们也没干出过明目张胆的抢劫自己家百姓的事情啊。
赫连勃勃
由于抢的东西实在是太多了，逃跑的时候就慢了不少，傅弘之劝刘义真先走，可是这小子舍不得财宝和美女啊，结果被夏军追上了，傅弘之等人被捕遭到杀害，数万晋军成为大夏的刀下亡魂，财宝、美女全部被赫连勃勃所得，而刘义真却跑了。
刘义真在长安城干的真不是人事，朱龄石竟然还好意思舔着脸继续蹲守，长安城百姓不愿意了，这哪是王师啊，这比强盗还不如，纯粹是土匪，于是自发的组成起义军将朱龄石从长安城赶了出去，朱龄石也不白忙活，临走前一把火烧了后秦三十多年的华丽宫殿，然后回潼关了。
自此，长安城被赫连勃勃占领。
刘裕北伐的目的
听说王镇恶与沈田子被杀，刘裕不慌不忙；听说刘义真杀王修，刘裕依然不为所动；听说刘义真被围，刘裕立刻派遣朱龄石北上；听说刘义真纵掠长安城，连累傅弘之及数万晋军被杀，刘裕依然不为所动；听说刘义真失踪了，刘裕着急了，赶紧集合队伍，准备北上，直到刘义真安全的消息送到建康，刘裕才放下那颗不安的心，老泪纵横，爱子之心呐。
纵观刘裕在称帝之前的两次北伐，灭南燕与灭后秦，与恢复中华，重现大汉江山关系不大，刘裕也根本没往那方面想。之所以攻灭南燕，主要是因为刘裕在东晋的根基未稳，他迫切地需要一个建功立业的机会，让自己稳稳地站在众人之上。
而攻灭后秦，那就更是刘裕为了一己之私了，他太想称帝了，在征讨后秦的过程中，他就开始向建康索要九锡了，称帝的意图非常明显，一旦攻灭后秦，他就可以立刻回建康称帝，因此不管刘穆之是否病死，刘裕都是要回去的，毕竟传国玉玺在建康了。
后秦对关中的百姓并不见得比东晋差，尤其是刘义真在长安的岁月，对于关中百姓来说那就是灾难，或许东晋人自认为北方人期盼王师许久，但真正的王师又何曾到来过呢，每一次，他们带来的都是腥风血雨和仓皇逃离。
