吕不韦是卫国的大商人，一直以来都是以低价进货高价卖出的方式赚取中间差价。在一次前往邯郸的出差途中，他遇见了一位名叫秦异的人。在吕不韦看来，秦异是一件非常好的“商品”，只要利用好他，就能够让自己飞黄腾达。
在实施自己的计划前，吕不韦向他的父亲询问：“如果拥立一个人成为国家的君王能够得到多少财富？”他父亲回答：“无数。”于是，吕不韦开始了他的计划。
他先找到了秦国太子妃华阳夫人，利用他能言善辩的口才说服了华阳夫人收了秦异为义子。赢柱死后，秦异人继承了秦朝的帝位，吕不韦也从一名商人跃升成为了秦国的丞相。不久后秦异人也去世了，秦国的帝位就由秦王政继承。
由于秦王政登基时年龄尚小，因此朝中大权由吕不韦独揽，并被任命为相邦，成为秦王政的仲父。仲父的意思是吕不韦和秦异人以兄弟相称，相当于现在的叔父。
吕不韦不仅独揽大权，而且为了自己的名气不能低于当时的“四公子”，他广泛招收文客，并且以慷慨的奖励来优待他们。他的声誉因此大为提升，许多门客纷纷前来拜访，名声大噪。而此时的吕不韦享受在被人追捧的喜悦中。
此外，吕不韦还自己编写了一本名为《吕氏春秋》的书，将书中的内容抄写在幕布上，挂在咸阳城门最显眼的位置。这样，全国各地来往的宾客都能看到书中的内容。他甚至许下了“千金求字”的承诺，公然炫耀自己。
然而，还未结束。吕不韦经常私下到赵姬的寝宫，这些行为的绯闻在当时传得沸沸扬扬。随着秦王政权力越来越大，吕不韦意识到必须从他和赵姬的绯闻中抽身。于是他决定给赵姬赠送一位男宠，但这个选择显然是错误的。嫪毐使用的这剂慢性毒药最终将吕不韦的命运彻底推向死亡的深渊。
赵姬一直是吕不韦跃升上豪门的跳板，在秦国异人时期她使用得非常巧妙。但在与嫪毐的事件中，这个跳板成为了致命的武器，威胁到了吕不韦的生命。赵姬对嫪毐的宠爱令人愤慨，她不仅让嫪毐管理太原郡，还封嫪毐为长信侯，几乎一切事情都需要经过嫪毐同意才能进行。
赵姬甚至为嫪毐生下了一对儿女，以至于嫪毐利用职权暗中建立了自己的武装部队，许多想要当官的门客都不断地巴结嫪毐。此时的秦国分为秦王政集团、嫪毐集团和吕不韦三大集团。然而，秦王政对吕不韦只有恨意，没有感激之情。
世界上没有绝对的秘密，因此嫪毐和赵姬的私通很快就传到了秦王政的耳中。嫪毐非常害怕秦王政会处死他，于是他选择了先下手为强的策略。在秦王政举行冠礼的时候，嫪毐盗用了秦王的玉玺，同时使用了太后的玺章，暗中调动军队谋反。
赵姬得知此事后，不仅没有阻止，反而默认了嫪毐的行为，这是在助纣为虐。尽管母子之间可能没有亲近，但儿子毕竟是亲生的，赵姬为了保护自己的情夫，竟然不顾及儿子的生死。幸好秦王政早有防备，嫪毐失败了。秦王政最终将嫪毐车裂，并让他的孩子陪葬，赵姬则被幽禁在雍城。
吕不韦得知嫪毐被车裂后，也大致猜到了自己的结局。秦王政处理完嫪毐之后，接下来就是处理吕不韦了。由于吕不韦辅佐秦异人有功，加上他在政治界的声望很高，所以不能像处置嫪毐那样。因此，秦王政先罢免了吕不韦的官职，让他前往河南封地，此后一直在寻找机会定罪吕不韦。
大约一年后，吕不韦虽然迁往了河南封地，但他的门客们却一直不曾中断过，这为秦王政提供了机会。秦王政趁机给吕不韦写了一封短短30个字的书信，几句话不仅否定了吕不韦以往的功绩，也暗示了他对吕不韦的痛恨。
聪明人之间的较量总是快准狠，吕不韦也清楚自己无论如何都逃不过死亡的命运。于是他选择了能够保留全尸的方式，也就是自杀。吕不韦非常享受被人追捧的感觉，不但干预朝政大事甚至还干预太后的闺房之事，他不像张良懂得适当时机抽身。所以他的命运才会如此悲惨。与其说是秦王政逼他去死倒不如说是吕不韦的种种行为逼自己走上死亡的道路。
