中国的宋朝是一个全民饮茶的时代，社会各阶层都喝茶。可以说，茶进入了宋人雅与俗生活的多重领域，这期间发生了很多有趣的故事，处处彰显宋人的风雅和社会气度。
南宋·刘松年《撵茶图》
著名书法家、政治家蔡襄可谓是宋代品茶高手第一人。他在福建路转运使任上，创制小龙团和曾坑小团，完成了贡茶品质的提升，并开启了增创新品的制度先河。到京城任职后，又在仁宗皇帝的垂询之下，写了第一部点茶之书《茶录》进呈仁宗。他的茶故事精彩不断。
蔡襄鉴别茶叶的能力为人叹服。古籍有载，建安能仁院有茶生石缝间，寺僧采造，得茶八饼，号“石岩白”，送了蔡襄四饼，另四饼密遣人送给了在京城的王禹玉。蔡襄从福建到汴京后，拜访内翰王禹玉，主人叫人以所藏最好的茶招待他。捧瓯未尝时，蔡襄就说：“此茶极似能仁院石岩白，公何从得之？”禹玉未信，索茶贴，验之，乃服。
还有一次做客时，主人请蔡襄喝小龙团，后又有一客人到，再喝时，蔡襄说已经不只是小团了，一定还杂了大团茶。主人叫小童出来问，确实是，因为又来客人，原来备好的小龙茶粉不够了，就将现成的大龙茶粉加进来一起使用。
茶园户王大诏与蔡襄的故事更为生动。作为稀缺资源白茶茶树的拥有者，王大诏被同行嫉妒，1051年，同行用计谋使其家白茶树枯死。十余年后的1065年，“枯枿辄生一枝，造成一饼，小于五铢。大诏越四千里。特携以来京师见余，喜发颜面。”好茶不常有，而识茶者更不常有，生产者与识茶者相知相惜，才能出现更多的好茶。
斗茶是宋代茶生活的标志性活动。首先是贡茶生产地建安地区的民间斗茶，是在生产者之间展开的。虽然建安北苑官焙自有贡茶生产，但北苑民间茶园所产茶叶也有机会通过斗茶胜出成为贡茶的机会，所以“北苑将期献天子”即北苑贡茶之先，民间茶园会先斗茶：“林下雄豪先斗美”，以期如苏轼诗所云“今年斗品充官茶”，跻身贡茶之列。
其次是饮茶时的品鉴之斗，其基本方法是通过“斗色斗浮”来品鉴茶叶品质的高下论胜负。关于茶汤的色之斗，蔡襄在《茶录》上篇《色》中说：“建安人斗试，以青白胜黄白”；关于茶汤的浮之斗，梅尧臣诗云“烹新斗硬要咬盏”，即注汤击拂点发出来的茶汤表面的沫饽，能够较长久贴在茶碗内壁上。关于“咬盏”，宋徽宗曾做了较详细的说明：“乳雾汹涌，溢盏而起，周回凝而不动，谓之咬盏。”
斗茶获胜的秘诀，与泡好茶的条件一样，茶、器、水，缺一不可。惠山泉点北苑茶，已然是宋代的高配，但是若有奇茶奇水，胜负则不一定。作为宋代最著名的品茶大师，蔡襄有两次著名的斗茶失败记录：一是与苏舜元斗茶，蔡茶优，用惠山泉水，苏茶劣，用竹沥水，结果是苏舜元的茶汤因为水好而取胜。二是与杭州官妓周韶斗茶，因对手茶奇而败，苏轼《天际乌云帖》有记：“杭州营籍周韶，多蓄奇茗，尝与君谟斗，胜之。
北宋·赵佶《文会图》
宋代“客来敬茶”已经成为全社会的风习，茶在邻里交往中也起着相当重要的作用。如《梦粱录》卷十八《民俗》记南宋杭州邻里之间不论有事没事，“朔望茶水往来，至于吉凶等事，不特庆吊之礼不废，甚者出力与之扶持，亦睦邻之道者，不可不知”。茶汤往来互通消息，与吉凶庆吊之事随礼甚至出力相帮等，成为不可不知的睦邻之道。如果有新住户搬来，“则邻人争借动事，遗献汤茶，指引买卖之类，则见睦邻之义。”
在南方许多地区甚至形成以茶称名即俗称“三茶”的婚姻仪礼，即相亲时的“吃茶”，定亲时的“下茶”或“定茶”，和成亲洞房时的“合茶”。《仪礼·士昏礼》中记昏礼有六礼，自茶进入婚礼后，“三茶六礼”则成为举行了完整婚礼、明媒正娶婚姻的代名词。
宋代社会生活活动频繁，公私宴会、红白喜事不断。为了应付日益繁多的宴会，“官府各将人吏，差拔四司六局人员督责，各有所掌，无致苟简”。所谓四司，乃帐设司、茶酒司、厨司、台盘司，六局乃果子局、蜜煎局、菜蔬局、油烛局、香药局、排办局。
茶酒司所掌的职责是专掌客过茶汤、斟酒、上食、喝揖而已。尤其是为民庶办筵席，茶酒司主事甚多，几乎包揽了所有事情的所有过程，宜其在四司六局中次第最先。
茶酒司等四司六局是官府中的服务性机构，民庶亦可“于官司差借执役”。同时，市肆中也有专门的人员名“茶酒厨子”，为民庶办理红白喜事、请客宴席一类的事情。在两宋汴京及杭州这样公私生活终日繁忙的大都市，对于便捷的饮食都有需求，而茶事都能从自己的角度去满足这些需求。
两宋都城中主要商业街上，都有众多的饮食店，为大众尤其是“市井经纪之家”提供快捷饮食。《梦粱录》记杭州“处处各有茶房酒肆……经纪市井之家，往往多于店舍旋买见成饮食，此为快便耳”。即使寒冬夜间都有经营：“冬月虽大雨雪亦有夜市盘卖，至三更后方有提瓶卖茶，冬间担架子卖茶馓子慈茶始过，盖都人公私营干深夜方归故也。”“夜市于大街有车担设浮铺，点茶汤以便游观之人。”
大都市里，忙着自己做生意的人都没有时间做饭，遍布城区的茶坊酒肆为其提供快捷方便的饮食。有些经纪之人，甚至自己家里就根本不准备蔬菜饮食。至晚三更前都有夜市，而半夜三更，即半夜十二点后，还有提茶瓶卖茶、挑担设浮铺卖茶、馓子、慈茶者。全天候为城市居民、游客提供茶饮、小食等服务。
茶坊茶肆、提瓶、担架浮铺，都是在陆地上为民众提供茶饮茶食服务，而盛行在西湖上乘船游玩的杭州，还有多种小船为湖上的游人提供茶事服务，《梦粱录》记“更有卖鸡儿湖、海蜇螺头及点茶、供茶果婆嫂船，点花茶、拨糊盆、拨水棍小船”，为游人提供点茶、点花茶、茶果等茶饮和小食。
总之，茶事的社会服务为庶民的社会生活提供了很大的便利。两宋京城大都市茶事社会化服务程度，不亚于当今服务业已经成为社会支柱产业的状态，令人赞叹。
