在《三国演义》中，刘封是一个无足轻重的人物，在那群雄割据的时期里，英才辈出，以刘封的业绩，可谓是平平无奇，无功也无过，最后以不救关羽为由而被刘备赐死，从此退出读者的视野。
然而历史却有另一种说法，说他死于与刘禅的继承者之争，关羽之死只是借口，是罗贯中为了作品的艺术性而做出的选择。我们都知道，刘备到荆州投靠刘表那段时间里，收养了义子刘封，追随刘备参与过大大小小的战役。
那时候刘备已人到中年，仍然没有自己的子嗣。考虑到继承问题，便收养了刘封。没过几年，刘禅出生了，再后来长大成人，此时刘封的地位开始动摇，被调离了成都，最后被赐死收场。《三国志》记载：“封既至（成都），先主责封之侵凌（孟）达，又不救羽。诸葛亮虑封刚猛，易世之后终难制御，劝先主因此除之。于是赐封死，使自裁”。
大意是说：刘封回到成都，先主责怪刘封在东三郡时曾欺凌孟达，对关羽的求援又见死不救。诸葛亮担心刘封性格刚猛，先主去世后刘禅敌他不过，到时候蜀汉的权势便属于刘封，劝诫刘备以此为借口将他除掉。刘备听了他的话，将刘封赐死。《三国志》中的这段话，道清了刘封悲惨命运的来龙去脉。
继承人问题
继承人问题真的这么重要吗？我们来看一则故事。《后汉书·光武帝纪》记载到光武帝的一则故事。故事大意是说，光武帝在征战中不见了踪影，有的人说他可能已经死了，但大家都不知道到底是不是真的，都显得茫然不错。此时吴汉说：“王兄子在南阳，不用担心我们没有主人。”人们才安下心来。
可见在战时，如果统帅死了，军心已去，他们已经不知道为谁而打，军队就难以继续维持纪律。在三国时期，这种继承人之争所引发的同室操戈更是常见。
刘封的身世
现在我们来看看刘封的身世，刘备是在何种情况下收养了他，最后又如何抛弃了他。据《三国志·刘封传》记载：“先主至荆州，以未有继嗣，养封为子”，刘备收养刘封为义子，是因为刘备没有子嗣。在那个年代，君主时常需要亲临战场，每一次的战役都面临着死亡的风险，此时刘备已人到中年，继承人问题由此便变得紧迫，所以到了荆州之后，刘备马上收养了刘封。
然而收养养子并不是随便找个刘姓人家的孩子，或者随便找个孩子改姓刘就完事，以刘封的身世来看，刘备在这一方面还是很讲究的，因为刘封是正统的汉室名门之后。据《三国志·刘封传》记载：“刘封者，本罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥也。”也就是说，刘封是罗侯的后代。罗侯又是什么人？那时孟达已经叛降去了曹魏，他使人送信给刘封，劝他也一同到曹营来，其中提到罗国是一个大邦，是一个名门望族，这样有经有典列举出来的族氏关系，不像是孟达的奉承之词，更不会是捏造。
既然父系已经足够说明刘封是汉室的后裔，为什么还要提到母系“长沙刘氏之甥”？大可不必多此一举，既然刻意提到，这说明长沙刘氏，很可能也是一个有名的大家族。事实正是如此，所谓长沙刘氏，指的是汉景帝的儿子，长沙定王刘发这支派系。如此看来，无论父系还是母系，刘封都是名门之后。
不久之后，建安十二年，刘禅出生。此时刘封的地位还没有受到严重的威胁，因为那时候的条件，小孩子未必能够顺利长大成人，而且随着曹魏的军事威胁，刘备未必也能够在屡次的征战中安然无恙，直到赤壁之战后，刘备稳稳控制住了荆州，此时的继承人问题才逐渐显现出来。
刘封得到重用与在军中的声望
此时刘禅还年轻，刘封已经年近二十岁，已经跟随刘备打仗。据《三国志·刘封传》记载：“及先主入蜀，自葭萌还攻刘璋，（封）时年二十余，有武艺，气力过人”，刘备率军从葭萌还攻刘璋时，刘封就在诸葛亮、张飞、赵云的队伍中，沿着江水配合这些主力军西征。此时刘封也已经二十多岁，论年龄与力气足以上战场。
在随后的战役中平定益州之后，刘封被任命为副军中郎将。后来为了争夺汉中，曹操与刘备兵戎相见。《三国志·曹彰传》记载到：“太祖在汉中，而刘备栖于山头，使刘封下挑战。太祖骂曰：‘买履舍儿，长使假子拒汝公乎！待呼我黄须来，令击之。’”
可见刘封也参与了这场战役，并且立下了战功，刘备使刘封出战，足见对他的信任，对比此前的战役，刘封显然有了进步。建安二十四年，刘备取得汉中之后，派遣刘封去协助孟达攻打上庸，上庸由此被攻下，刘封因此被任命为副军将军。
孟达给刘封的劝降信中大夸刘封的威望：“亲非骨肉而据势权，义非君臣而处上位，征则有偏任之威，居则有副军之号，远近所闻也。”这是劝降信，自然夸大几分实情，博取刘封的好感，从内容上看，刘封在军中多少是受人敬仰爱戴的。
继承之争
在刘封攻打上庸的同一年，刘备在汉中称王，刘禅被立为王太子。就这样，刘封据于包括上庸在内的东三郡，关羽据于荆州，而刘禅则据于益州与汉中，刘备这样安排，显然已经不再打算让刘封继承他的大业，但仍然作为心腹与得力战将而存在。
如果刘封安守本分，收敛自己的锋芒，兢兢业业做事，让刘备觉得他不是个犯上作乱之人，那么这场继承之争，可能就此平息下来。上面说到刘封性格刚猛，气力过人，但从没夸赞过他的聪明才智，也没说到他智勇双全。往后要扶持阿斗这种事，桀骜不驯的他可能并不乐意。
后来发生的事情，使刘备对刘封的信任有所动摇。第一件事是拒绝援助关羽，当时关羽率兵攻打襄阳、樊城，命令刘封、孟达速来支援，然而考虑到刚打下的东三郡仍未稳固，前去救援难免会遭到当地豪强的反抗，从而失去东三郡，因为这个理由，刘封拒绝了关羽的求援。
刘封的这个理由不全是借口，毕竟东三郡是他自己的地盘，并且刚攻打下来，当地豪强还没安置好，此处去支援关羽，可能面临着被豪强重新占领的风险。在刘封看来，这次关羽的求援，去不是，去也不是，着实难堪。
后来关羽兵败而死，刘备很生气。刘封虽然有他的难处，但他毕竟没有去帮助关羽，害得关羽战死。如果关羽死后，东三郡就此守得下来，刘备的气也许就消了。然而关羽战死后，荆州失守，加上刘封与孟达并不和睦，并且刘封欺凌过孟达，孟达就此叛逃曹魏。不止如此，孟达是个反复之人，也是识得大势之人，曾背弃刘璋而投奔刘备。
据《三国志·刘封传》记载：“刘璋遣扶风孟达副法正，各将兵二千人，使迎先主，先主因令达并领其众，留屯江陵……蜀平后，以达为宜都太守”。刘封对他的欺凌可能只是导火线。孟达可能已经看出了蜀国的内部政治斗争，思前想后，才决定投奔曹魏。
在他到达曹营后，曾写过一封书信给刘备，书中说道：“臣委质以来，愆戾山积；臣犹自知，况于君乎？”书信中表达出了他对刘备知遇之恩，也表达出了蜀国内部实在是内忧外患并存，自己有离开的理由，孟达是不得已才辜负了他。虽也有为自己的叛逃寻个正当理由的嫌疑，但是从“臣委质以来，愆戾山积；臣犹自知，况于君乎？”可以看出，蜀汉内部，确实存在着我们所不知道的矛盾。
孟达派使者送劝降书给刘封，并且提到继承者之争：“自立阿斗为太子已来，有识之人相为寒心”，自然有挑拨刘封与刘禅之间关系的用意，但也说出了人们对待阿斗的态度。人们对于刘封未必忠心耿耿，但是对于年幼无知事务的阿斗，显然刘封更得人心。后来刘封在上庸节节败退，不得已逃回了成都。
刘封之死
一开始，刘备在汉中称王，刘禅也被立为王太子。此时的刘备没有对刘封动杀心，甚至还重用他，派他到东三郡驻守，表示对他的信任。虽然位置传给了刘禅，但是待刘封也不薄，心想日后只要好好相处，终成大业。然而刘封去到上庸后不断犯错，致使刘封败逃回到成都。
面对狼狈的刘封，刘备怒不可遏，但终究是自己的养子，跟着自己征战多年，终究没有下杀心，如果刘备决定将刘封处死，诸葛亮就不用多此一举说那句话了。面对刘备的心软，诸葛亮此时才说出了“封刚猛，易世之后终难制御”这句话来。然而诸葛亮为什么说出这句话呢？
从《出师表》中可以看出诸葛亮的用人倾向：“侍中、尚书、长史、参军，此悉贞良死节之臣，愿陛下亲之信之，则汉室之隆，可计日而待也。”在多年的尔虞我诈之中，诸葛亮道出了他的心声，忠义才是用人的第一条件，智勇而不忠那又有什么用呢？“此悉贞良死节之臣，愿陛下亲之信之，则汉室之隆”可见诸葛亮看重的是忠良之辈，以忠为第一，智勇才是次要的素质。对于桀骜不驯的刘封，一个潜在的王位继承人，诸葛亮对他不可能彻底的信任。
后来诸葛亮决定策反孟达，遂与他通信。在诸葛亮给孟达的信中，安慰他道：“呜呼孟子，斯实刘封侵陵足下，以伤先帝待士之义。”他怪刘封的霸道，伤了孟达的自尊，当然此举只是想促使孟达叛逃曹魏，也可见诸葛亮对刘封伤害孟达这件事耿耿于怀。
孟达的左右反复得罪了许多人，曹魏派司马懿攻打孟达时，诸葛亮表示冷眼旁观。《三国志·蜀书·霍王向张杨费传》记载到：“亮亦以达无款诚之心，故不救助也。”显然，即使孟达已经有表示要背叛曹魏的言语倾向，然而对于不忠义的孟达，诸葛亮并没有心思去任用。
“封刚猛，易世之后终难制御。”这段话已经表达了刘备与诸葛亮的立场，曾经一起出生入死的义子刘封，此时已经被当成了外人，甚至是分裂汉室的潜在敌人。刘备念其种种，刘封因为拒绝关羽的调遣，从而导致关羽战死，又与军中幕僚不睦，导致孟达叛敌，再想到自己年幼不懂事的阿斗，在他死后面对这样一个性格刚烈的人，蜀汉可能会天下大乱。
在三国之前，因为继承问题而引发的纷争已经屡见不鲜，在三国时期，刘备也亲眼目睹了对手因为继承问题而演变成同室操戈，继而江山让人。无论是袁绍、刘表、曹操还是孙权，这些聪明人在继承人问题上都束手无策，这些年中，刘备已经看到他们之中一些人的选择所带来的后果。
所以说，在当时的环境下，刘封与刘禅之争，对刘备与诸葛亮来说，这已经不是一个潜在的、可能会发生的问题，而是必须要处理的问题。因为有太多前车之鉴，刘备不得已痛下杀手。据《三国志·刘封传》记载，刘封死后，刘备痛哭流涕。
刘封的故事就这样完结，无论是在《三国演义》中，还是历史中，刘封都难逃一死的命运。继承制度困扰着古人，战争也困扰着古人，这种延续了千年的传统不是说变就变。然而即使是掌握了生杀大权的君王，杀了自己的养子，也会为之悲痛。在那个年代，做出这个选择也是残忍的，不能因为战乱频繁就认为人与人之间已经没有了感情，认为乱世中的人们无情无义。然而正是这些能够压抑自己情感的人才能在乱世中生存下去，成为豪杰英雄。
