白登之围是汉匈的第一次正面对决，《史记》记载：冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救饷。等解围而出后，刘邦意识到汉军以步兵为主的配备无力击败匈奴，同时有韩王信率部归降匈奴，加之汉将陈豨、燕王卢绾先后造反，与匈奴勾结，使刘邦只能采取和亲政策安定国内、休养生息。
1、白登之围中汉军断粮7天
刘邦称帝后，把韩王信（战国时韩襄王的孙子，不是受胯下之辱的韩信）封于晋阳（今山西太原），以防御匈奴。随后，韩王信主动要求迁到更靠近匈奴的马邑（今山西朔州）。公元前201年，冒顿单于率10万铁骑围攻马邑，韩王信以马邑作“投名状”，归降匈奴，与匈奴兵一起攻打晋阳城。
刘邦亲率大军抗击匈奴。正遇冬天大雪，士卒被冻掉手指的人占了十分之二三。冒顿装败逃跑，把精兵隐藏，只让老弱士兵暴露出来，汉军32万人（多数为步兵）追击。
史载，刘邦率小部骑兵追击到平城，步兵还没赶到，冒顿尽遣30多万精锐骑兵，把刘邦围困在平城的白登山上，包围7天，汉军内外不通，刘邦所部粮草断绝。
匈奴的骑兵则马肥人壮，“匈奴骑，其西方尽白，东方尽駹，北方尽骊，南方尽骍马”。匈奴的骑兵，西边全是白马，东边全是青马，北边全是黑马，南边全是红马。
如此壮观的铁骑，给刘邦留下深刻的印象。两相对比，汉军多以步兵为主，连皇家出行四匹毛色一样的马都挑选不出来。也许从这个角度上讲，今人能理解当时匈奴的骑兵给汉军带来的震撼。
2、走夫人路线解脱包围
刘邦被包围时，身边幸亏有陈平在。陈平发现冒顿对阏氏（音ｙāｎ、ｚｈī。单于妻，相当于中国的皇后）十分宠爱，朝夕不离。于是献计，刘邦派使臣下山向阏氏献上金银珠宝。
据野史记载，汉使者还向阏氏说，汉军中绝色美女极多，汉军被击败，美女被单于所获，恐怕减少对你的宠爱……依今人的眼光来看，这个汉使实在是太懂女人心，这几句话的分量不亚于送上的那些金银珠宝。
于是，阏氏对冒顿说：君王之间不能相互围困。即使得到汉朝的土地，终究不能居住。而且汉王有神助，希望单于考虑一下。这席话的作用，加上韩王信的将军王黄、赵利没有按期来与匈奴会合，冒顿疑心他们同汉军有阴谋，就采纳了建议，放开包围圈的一角。刘邦命汉军拉满弓、箭上弦、面朝外，从匈奴军放开的包围圈一角冲出来，最终与大军会合。
3、韩王信之后，陈豨、卢绾先后勾结匈奴
今世的很多人在讨论“汉奸”一词由来时，常把汉初归降匈奴，并亲自率军祸害汉民的这批人称为“中国第一批汉奸”。这批人最早以韩王信为代表，他做了匈奴的将军，部下有汉将赵利、王黄等人。
在白登之战后，他们多次侵略代郡、雁门郡、云中郡。不久后，汉将陈稀又反叛，与韩王信共同进攻代郡。《汉书》记载：“是时，匈奴以汉将数率众往降，故冒顿常往来侵盗代地”。
当时，匈奴因有大量汉军将领率部投降，冒顿经常带兵侵略代地（今河北怀安、蔚县以西；山西阳高、浑源以东的区域）。
面对这种情况，“于是高祖患之，乃使刘敬奉宗室女翁主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒食物各有数，约为兄弟以和亲，冒顿乃少止。”刘邦深感忧虑，派刘敬奉送皇族女性假称是公主，去给单子做阙氏，同时每年送大量丝绵、绸绢、酒和食物等，相约为兄弟，实行和亲，冒顿才稍微停止了对中原的侵扰。
4、和亲犹如勾践的“卧薪尝胆”
通过白登之围，刘邦意识到和亲是唯一选择，作为国策被惠帝、吕后、文帝、景帝所执行。对于这项国策的不合理但必须执行的无奈，刘邦死后的一事也可佐证：
汉惠帝时吕太后当权，冒顿写了一封信派使者送来，给吕太后说：我孤独一人生活在潮湿的沼泽地，在旷野中放牛、放马，多次到边境来，想到中原玩玩。现在你死了丈夫，无依无靠，单独居住。我们是同病相伶，都不快乐，没啥娱乐。不如我们俩生活在一起，彼此娱乐对方……这就是十足的调戏！
吕太后很愤怒，把陈平、樊哙、季布召来，商议杀掉匈奴使者，发兵攻打匈奴。吕后的妹夫樊哙说：我愿领10万大军打击匈奴。
吕太后问季布的意见，季布说：可以杀樊哙！过去汉兵32万，樊哙是上将军，但匈奴把高帝（指刘邦）围困，樊哙也冲不出去。人们都唱：“平城之战太艰苦，7天没饭吃，弓都拉不开”。这些声音犹言在耳，受伤的士兵刚能站起来，樊哙胡说带10万大兵打击匈奴，这是欺君。这些少数民族如禽兽，听到他们的好话不要高兴，听到恶语也不要生气。
最后的结果大家都知道，吕太后回信称，自己年老色衰，头发和牙都脱落，走路不稳，不能侍候单于……两家还是和亲了。
直到一代雄主汉武帝出现，白登之围的阴影才一扫而空，和亲政策被丢进了历史的垃圾堆，大汉王朝经半年多世纪的“卧薪尝胆”终于扬眉吐气！今人想想，如果不是白登之围后，刘邦做出正确选择，而是硬扛硬打，国力势必折腾一空，哪里会来的文景之治？哪里会有后来的军力、财力、人力去逐匈千里、封狼居胥……
