元和中兴是唐朝自安史之乱以后第一次中兴，以往论之多归于唐宪宗一人，其实这是唐朝四代皇帝共同努力的结果。40年三代皇帝的努力，加上唐宪宗个人能力和贤臣良将的默契配合大唐迎来第二个春天。
萌芽
代宗为人宽厚隐忍，为了恢复残破的国家，姑息藩镇，抚平战乱休养生息，协调与周边各国的关系，加强中央集权，惩治宦官，先后杀掉程元振和李辅国，一些不听话的权臣常被“强盗”杀死或赐“自尽”。由于天灾人祸连年不断，国库空虚，唐朝社会经济陷入内外交困之中。委任刘晏、韩滉进行经济改革，收回神策军军权，仁政惠民，国家逐渐呈现安定局面。
德宗在历史中风评很差，进奉和宫市这种对民众的敛财行为为人诟病，但是在其他很多方面可以这么说德宗的种种行为才有了后来唐代100多年的稳定局面，德宗早期为人急躁以致造成四帝二王之变，兴元元年（784年）任用李泌为散骑常侍（787年拜相）进行改革，废除了早期很多的苛捐杂税，大力扩充神策军，采纳李泌的“平蕃策”即对外联合回鹘、南诏、大食、天竺打击吐蕃。为此派宦官杨良瑶由广州出海出使大食，达成贞元之盟。在国内德宗时期天灾频繁，数次赈灾安民，支持开展“古文运动”整顿文风，军事上任用韦皋等良将，开边西南，收复数城，西山八国内附，取得了青溪关、泸水、维州三次大捷，扭转了肃宗以来对吐蕃的战略劣势，德宗时期又恢复了多国朝贡大唐的局面。
顺宗进行永贞革新革除了不少德宗时期的弊政。
开局
唐宪宗是个奋发有为的皇帝，他即位后，“读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷”，他把“太宗之创业”、“玄宗之治理”，都当作效法的榜样。为了纠正朝廷权力日益削弱、藩镇权力膨胀的局面，他提高宰相的权威，平定藩镇的叛乱，任用杜佑、李吉甫、杜黄裳、程异、武元衡、裴度、王播、李愬、乌重胤、李光进、李光颜等名臣良将开始拨乱反正。
削藩
元和元年（806年），先以高崇文讨平剑南西川节度使刘辟，旗开得胜，又使河东节度使严绶讨伐夏绥留后杨惠琳，收复夏绥。
唐朝藩镇示意图
元和八年（812年），魏博节度使田季安死，田兴受镇兵拥护掌权，中央任命为节度使，遂归顺中央，赐名田弘正。
元和九年（814年），淮西节度使吴少阳死，其子吴元济割据申、光、蔡三州，宪宗发兵近九万人进讨，久战无功。元和十二年（817年），任命宰相裴度为淮西宣慰处置使，负责统帅全军。宪宗派李愬讨平淮西节度使吴元济，申、光二州守军亦降。
后横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景（治今河北景县东北）二州。幽州（今北京）刘总上表请归顺。成德镇上表自新，献德、棣（今山东惠民东南）二州。贬昭义节度使卢从史为驩州司马。
元和十四年（819年）二月，刘悟杀节度使李师道降唐。淄青李师道亦平，收复淄青十二州。
外交和武力开边西陲收复故土
元和初年唐朝与吐蕃恢复友好关系以后，吐蕃希望通过会盟的形式来巩固与唐朝的关系，以便集中精力对付中亚的大食帝国;也希望通过全盟确定其所占土地的合法性。唐宪宗也希望通过巩固与吐蕃的友好关系，保持西北边境的安定，以集中精力解决东面的方镇问题。因此双方都有进行会盟的愿望和要求。但是，宪宗并不想无条件地与吐蕃结盟：当年唐德宗时吐蕃“平凉劫盟”的教训宪宗不会忘记。在宪宗看来，唐朝如果不能掌握安乐、原州、秦州三个军事要地，吐蕃会利用地理上的优势随时挥师东下威胁长安，那样即使唐吐有了会盟，也是靠不住的。宪宗因此提出，要会盟应当首先归还唐朝三州之地。这是会盟的前提条件。
对于唐朝的这一要求，吐蕃一方最初是同意的。但到了元和四年（809年）冬天，当吐蕃论与勃藏来使时情况起了变化。吐蕃来表中不再提及三州归唐之事。为此，宪宗向吐蕃宰相钵阐布发去一封长信：“吐蕃宰相沙门钵阐布：论与勃藏至，省表及进奉，俱悉。卿器识通明，藻行精洁，以为真实合性，忠信立诚，故能辅赞大蕃，叶和上国。弘清净之教，思安边陲；广慈悲之心，今息兵甲。既表卿之远略，亦得国之良图。况朕与彼蕃，代为舅甥，两推诚信，共保始终。览卿奏章，远叶朕意。披阅嘉叹，至于再三。所议割还安乐、秦、原等三州事宜，已具前书，非不周细；及省来表，似未指明。将期事无后艰，必在言有先定。今信使往来无壅，疆场彼此不侵，虽未申以会盟，亦足称为和好。必欲复修信誓，即须重画封疆。虽两国盟约之言，积年未定；但三州交割之后，克日可期。朕之衷情，卿之志愿，俱在于此，岂不勉欤？又缘自议三州已来，此亦未发专使。今者赞普来意，欲以再审此言，故遣信臣，往谕诚意，即不假别使，更到东军。此使已后，应缘盟约之事，如其间节目未尽，更要商量，卿但与凤翔节度使计会。此已处分，令其奏闻。则道路非遥，往来甚易，颇为便近，亦冀速成。更待要约之言，皆已指定，封疆之事，保无改移。即蕃汉俱遣重臣，然后备将成命，事关久远，理贵分明。想卿通才，当称朕意。昔者郑叔矩、路泌，因平凉盟会，没落蕃中。”“今既约以通和，路泌合令归国；叔矩骸骨，亦合送还。表明信诚，兼亦在此。其论与勃藏等，寻到凤翔。旧例：未进表函，节度不敢闻奏。自取停滞，非此稽留。昨夜方进表函，施令召对。今便发遣，更不迟回。仍令与祠部郎中兼御史中丞徐复，及中使刘文璨等同往。其余事宜，已俱与赞普书内。卿宜审于谋议，速副诚怀。兼有少信物赐卿，具如别录，至宜领也。冬寒，卿比平安好。遣书指不多及。”
李纯
宪宗在信中明确地指出，割三州之事上次信中已经说明，“非不周细”，可吐蕃来表却“似木指明”。宪宗认为，如果重修盟誓就必须重划疆界，归还三州。在这个问题上，唐朝不愿作出让步。宪宗强调，如果吐蕃归还三州会盟则马上可以进行。宪宗又退一步讲，如果吐蕃不愿作出让步，保持现在这样的友好关系也是完全可以的。宪宗在信中提出，为商量的方便授权凤翔节度使具体进行谈判。同时，宪宗要求吐蕃一方应将当年“平凉会盟”时劫获的唐臣路泌等人及已在吐蕃身亡的郑叔矩的遗骨归还唐朝，宪宗认为这也是吐蕃表示诚信应该做的一件事。
最后，宪宗解释了吐蕃使者论与勃藏在凤翔被稽留未能及时入朝的原因。
通现宪宗的全信，既表现了唐朝在会盟必须割还三州这个问题上的原则性，同时，也提出可以保有和维持现在这样一种友好关系的灵活性。宪宗向吐蕃发出此信以后，吐蕃两次派使来唐。元和五年（810年），吐蕃派论思邪热来朝，归还郑叔矩之柩，放还路泌及郑叔矩的儿子郑文延等13人。在来表中吐蕃表示不能接受宪宗关于归还三州然后会盟的要求，强调三州并不是吐蕃侵袭的土地，不应割属大唐。来信还辩解说，最初同意割让三州的意见事先未经赞普批准。
对于吐蕃的来信，宪宗持十分慎重的态度，元和五年（810年）六月，宪宗命令宰相杜佑等大臣与吐蕃使者在中书令厅中进行会谈。七月，再遣鸿胪少卿摄御史中丞李銛为入蕃使，吴王府长史兼侍御史吴晕为入蕃副使出使吐蕃。在给吐蕃宰相尚绮心儿等人的信中宪宗再次申明唐朝的立场。指出，自讨论会盟问题以来，“颇历岁时。”双方都想早点结盟，以为永久之好。虽然双方的诚意彼此都不怀疑，但具体谈到盟约，仍然需要商量。
元和十三年（818年），当宪宗平定淮西方镇以后，唐吐关系恶化。十月四日，吐蕃军队进攻宥州。十二日，驻灵州唐军出兵，在定远城向吐蕃军队发起进攻，击败吐蕃军队2万人，杀2000人，俘节度副使1人，判官长行39人，此外，获得大量牲畜。十四日，平凉镇遏使郝毗也向吐蕃发起进攻，击败吐蕃2万人，收复了宪宗曾多次与吐蕃交涉的三州之一的原州，获取大量羊、马。同时，夏州节度使田缙于灵武击败吐蕃3000人。十一月一日，夏州后军击败吐蕃军队5万人。灵州唐军攻破吐蕃长乐州的罗城。在西川，节度使王播率唐军收复峨和、栖鸡等地。吐蕃入侵唐朝遭到了西边守军的全面反击并收复部分城池。史称：“中外咸理，纪律再张，果能剪削乱阶，诛除群盗。睿谋英断，近古罕俦，唐室中兴”。
元和中兴局面就此达成。
