汉武帝要与匈奴决战，汉朝搜集到的军事情报中提到，大月氏人曾是匈奴的劲敌，战败后西迁了，因此汉武帝派张骞西使，向西去寻找大月氏人，寻求建立军事同盟，与汉朝一起进攻匈奴。
要进入完全陌生的世界，去寻找从未接触过的族群，并要说服他们与我们建立军事同盟，只是因为据说他们是我们的敌人的敌人。曾经的中国人，思维就是如此开放，并如此具有冒险精神。
还有一重困难，西行的必经之路，今河西走廊一带，当时控制在匈奴人的手中，也就是说，使臣还必须穿越漫长的敌占区，才能进入另一个陌生的世界。
公元前139年，张骞率百余人组成的庞大使团出发了，走到河西，不出意外地被匈奴人俘虏并扣押，这一扣就是10年。至公元前129年，张骞才从匈奴逃脱，继续西行。返程时再一次被匈奴人俘获，再次逃脱回到汉朝，已经是公元前126年。一次出使竟然持续了13年。
大月氏人拒绝与汉朝联盟进攻匈奴，张骞出使的目的并未实现，但张骞给汉武帝讲他在西域各国游历的见闻，却激起汉武帝极大的兴趣。
秦汉大一统政权建立之后，中国就存在下一步的发展方向问题。东方的太平洋和西部的青藏高原，在当时的技术条件下都是无法克服的自然地理障碍，可供选择的发展方向仅有三个：东北亚、东南亚，经河西走廊通往西域。前两个发展方向皆面向海洋，后一个则是面向内陆。
我们原本是打算面向海洋的。准确地说，张骞之前，中国对西域了解极少，并没有意识到存在这一发展的选项，而我们对东北亚、东南亚的海域是相当了解的。秦始皇、汉武帝向东北亚海外寻找三仙山、求长生不老药，虽然是比较荒诞的行为，但带来的结果却是，中国水手几乎走遍了东北亚海域，徐福甚至组织了一次小规模移民日本列岛。《汉书·地理志》详细记载了自徐闻(今广东徐闻境)、合浦(今广东合浦东北)出发，经东南亚最终抵达印度的航线。
可是，当张骞从西域回国之后，一切都变了。汉武帝痴迷于张骞讲的西域故事，特别是汗血宝马，断然决定，全力向西发展。我们看一下司马迁《史记》卷123《大宛列传》是如何记载这段历史的：
初，天子发书《易》，云“神马当从西北来”。……名大宛马曰“天马”云。而汉始筑令居以西，初置酒泉郡以通西北国。因益发使抵安息、奄蔡、黎轩、条枝、身毒国。而天子好宛马，使者相望于道。
安息在今伊朗，奄蔡在咸海附近，黎轩有人怀疑在今叙利亚，条枝一般认为是西亚古国，身毒就是印度。中国几乎与亚洲所有地区都建立起联系，已经知道欧洲罗马帝国的存在，并试图与之建立外来往来。
在内陆与海洋之间，中国选择了内陆，起决定性作用的是张骞出使带回来的关于西域的信息。令人啼笑皆非的是，用《周易》占卜，结论是从西北可以得到神马，也对这一重要决策产生了一定的影响。
历史的经验是：谁说旅行不能改变历史?
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