乾隆选永琰为太子，首先就是因为他没得选，矬子里选大个，也就这一个了，乾隆在晚年在写给军机大臣董诰的信里抱怨，他的儿子里没有一个成器的。很难在其中选择有为之君。
自雍正设立秘密立储的方案之后，乾隆是一个获益者。因此在乾隆登基之后会，乾隆希望大清能够出现应该嫡长子的太子，因此第一次立储就是在乾隆元年，密立嫡出的永琏为皇太子。但第三年永琏就死了，随后乾隆又立皇后生的二儿子永琮为皇太子，但不久永琮也死了。又过了几年，皇后富察氏也死了，想想乾隆也够倒霉的，就此之后，乾隆再也不敢立太子了，立谁谁死这谁受得了，这种情况下一直延续了乾隆三十八年，六十三岁的乾隆意识不能在回避这个问题了，万一自己突然“嘎”一声过去了，大清没有接班人如何处理。而当乾隆静心开始选择的时候才发现自己几乎无人可选。
此时有资格成为太子只有五个儿子，就是老八永璇，老十一永瑆，老十二永璂，老十五永琰和老十七永璘。永瑆是个文艺青年，永璘是个吝啬鬼，永璂不得乾隆喜欢，通过排除法，也只有永琰了，永琰的最大特点就是没有缺点，没有优点，说白了就是平庸，这就意味着永琰不会太出格，在此情况下，永琰就被立为太子。这应该是乾隆最无奈的选择。毕竟自己“英明”了一辈子，但自己的继承人却如此平庸，真的让乾隆很不甘。而乾隆忘了，当初他爹雍正也是没得选所以选了乾隆，满清的皇帝也是一代不如一代了。但这是封建王朝必然规律。
乾隆跟康熙相似，在位长，儿子多。由于前车之鉴，康熙的儿子们九王夺嫡太过惨烈，导致乾隆的儿子们怕了，又加上秘密立储。几个皇子也不敢太高调。与其冒这么大风险去夺大位，还不如安安稳稳做个王爷，安享富贵，所以导致乾隆的儿子们大多不务正业、平庸无奇，这就导致了乾隆一度想直接传位给皇长孙定郡王绵恩，绵恩虽然是皇孙，但是比嘉庆还大十几岁呢，但乾隆想到朱元璋的旧事，再想想满清本朝并不隔辈传位先例，乾隆不敢冒这个风险，在几经考虑之下，还是传位给了永琰。永琰能成为太子最大的优点就是没有缺点，缺点就是没有优点。在乾隆看来，能够评为交接无疑是安稳的。
而后世之所以对嘉庆评价不高，就是满清的衰落就是从“嘉道中衰”开始，乾隆在选择太子的问题上的理念就错误的，满清当时需要不是力图求稳的皇帝，需要的是一个大破大立的皇帝，说白了需要的是雍正这样的皇帝，而嘉庆帝的施政理念过于保守，毫无创新可言;魄力不够，没有任何实质性的改革措施。一味地求稳，没有进取之心。但也不能说，嘉庆没有能力，实话实说，乾隆给他留的底子其实并不算差。国库存银还有近1900万两。在经过镇压白莲教起义，两次治理黄河，两度减免天下税赋。到嘉庆驾崩的时候，国库存银存银3000多万两，这已经很不易了，此时中国人口突破4个亿。
而说嘉庆是平庸之主的很大原因在于，他没有对这个王朝做出过任何实质性的变革，这也是导致在40年之后，满清在鸦片战争中彻底失败并走向衰亡的主要原因。嘉庆自己也是倒霉事不断，天理教攻破皇宫，紫禁城遇刺，大清开国都没有遇见的事情，都让他给遇上了。如果说在此之前，嘉庆还有一点进取之心的话，现在则是彻底放弃了。一切都开始因循守旧，循规蹈矩。嘉庆二十五年(1820年)，嘉庆皇帝撒手人寰，他把衰败的帝国和改革的希望交给了继承人——在“癸酉宫变”中力挽狂澜的爱新觉罗·旻宁、未来的道光皇帝。但道光还不如嘉庆。而且还是一代不如一代了。
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