作为我国古代第一位皇帝嬴政的陵墓，也是我国历史上第一座规模宏大的陵墓，秦始皇陵一直被人们津津乐道。这里不仅有各种精美的文物，还有被誉为“世界八大奇迹”的兵马俑，还有据说万年不灭的万年灯。
长明灯，即长年不熄的灯。古人历来重视死亡，帝王们更认为“死当如生”，往往在生前修葺富丽堂皇的陵墓，并准备大量精美的器物作为随葬品。而为了让自己的陵墓和生前居住的宫殿一样，他常常要准备一盏可以长燃不灭的长明灯。
据说，考古人员打开墓穴时，看到一盏长明灯在燃烧，仿佛千年不灭。那么，既然这盏灯如此神奇，那么它使用的燃料是什么呢?
记载始皇登基，过历山，统一天下。天下遣七十余人，穿三泉，铸铜作外棺，宫庙迁徙，奇珍异宝臧曼芝……以人鱼膏为烛，久矣。人鱼膏，顾名思义就是鲨鱼的脂肪，很多鬼小说中都有鲨鱼的身影。
千宝有云《搜神记》：南海彼岸有鲨鱼，水生如鱼，不废织布，泪眼能出珠。
随后的也延续了这句话：南海有鲨鱼，像鱼一样生活在水里，不劳而获，眼能流泪。
一般来说，鲨鱼一般是人头鱼尾，泣泪的水生动物形象。他们对人的态度通常是相当友好的，会用珍珠和他们编织的特殊面料——鳄鱼丝与人交换生活用品。
有时，鲨鱼会外出到岸边生活。据传，一条来自南海的美人鱼上岸时住在一户人家的房子里。但住久了，主人家的米缸渐渐空了。有一天，师傅决定出去卖丝，正要走，鲨鱼向师傅要了一个盘子，把盘子里装满了他一哭就变成眼泪的珍珠，送给了师傅。
主人报答他的恩情。
但是对于人类来说，这种浑身是宝的水生动物也吸引了很多人前来垂钓，当然秦始皇也是一样。但他看的不是珍珠，也不是人鱼，而是人鱼身上的肥肉。传说用人鱼脂肪制成的灯可以燃烧千年。
不过人鱼毕竟是传说中的物种，秦始皇陵的长明灯真的出现在了现实中。无论如何，长明灯的燃料不会是真正的人鱼膏。
那么，这个“人鱼膏”指的是什么动物脂肪呢?现在普遍认为，人鱼的原型是一种叫做“儒艮”的草食性哺乳动物。据说儒艮在哺乳时会直立站立，并像人类一样抱着婴儿。往往儒艮在哺乳时头露出水面，头上还会挂着各种小水草，远远看去像个美女。因此，人鱼的传说也就逐渐流传了下来。
不过儒艮的油脂可不是长明灯用的人鱼膏。经过多年的调查，人们认为两种鱼的脂肪最有可能被用作美人鱼奶油。
一种是蝾螈。据唐代《史记正义》说，鲵叫声如童啼，有四足，形如蛇首。其他关于人鱼膏的记载也说，做人鱼膏的鱼有四足，能爬树，身材娇小，不过十多尺高。从这些记载中可以看出，它与现代的蝾螈很相似。
另一个是鲸鱼，也被很多学者认为是正确的。《异物志》说：“脖子上有个小佩带，气从里面出来”，显然是指鲸鱼。鲸鱼脂肪可以长时间燃烧。据说一立方米的鲸油可以燃烧15年。至于鲸鱼，秦始皇也有与此相关的轶事，为这一点提供佐证。
传说，方士徐福受秦始皇之命寻找长生不老药，但众所周知，徐福并没有找到。徐福怕秦始皇责怪自己，便向秦始皇报告说自己在去蓬莱仙岛的路上遇到了一条大鱼，这条鱼死死地挡住了他寻找仙药的路。秦始皇闻讯，派兵射杀了这条大鱼。
这条鱼是鲸鱼。鲸鱼在古代并没有多次被发现，由此可见，《史记》用鲸油做美人鱼药膏也不是没有可能。
但“燃烧一千年”仍然是一种夸张的叙事手法。
首先，考古人员发现明朝的定陵也有一盏用鲸油做的灯，只是这盏灯早已熄灭，可见鲸油不可能燃烧千年。第二，《史记》中，司马迁虽然极力还原历史，但司马迁并非秦朝人，秦朝的记载一般都是口口相传，有错很正常.
综合所有资料，专家认为，这盏长明灯确实是用鲸油做的，而且秦始皇陵的气密性极好，灯烧到空气中就会自然熄灭。然后它又燃烧了起来，看起来已经燃烧了一千年了。
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