现在很多人都被古装片给骗了，认为古代科举考试中的穷秀才，虽然是比普通农民文化层次更高的知识分子，却是一穷二白，但能妻妾成群。如《聊斋志异》中穷秀才，晚上在孤灯下读书，却有很多女鬼狐狸精勾引，大老婆小老婆很多。
实际上，在古代没有义务教育。这也就意味古人如果供养孩子读书，是需要很大一笔开销。如请私塾教师教育孩子的钱，这需要金钱的投入。还加上送孩子去经常赶考的交通费住宿费，也是很大一笔开销。
要知道，古代是农业社会，朝廷都是要盘剥农民才能维持地方机器的运转。古代的农民，不仅需要缴纳粮食，也要为政府服劳役，而且古代朝廷的纳粮与徭役都是根据农民家里的劳动力来计算。如果孩子参加科举考试，也就是意味家里少了一个劳动力，少一个劳动力的负担不会减少，则增加到农民的身上。
如果农民家庭一个孩子去参加科举考试，意味农民要多交一份粮食，服多一份的徭役。而且，孩子读书需要四书五经之类的书籍，需要去私塾听老师讲课，这些都是经济开销。再加上古代交通不通，进京赶考是需要几个月半年甚至一年之久，是需要很大一笔交通费差旅费。一般家庭难以承受巨大的经济负担。
所以，古代能读书的人，家里绝对不是赤贫，起码也是有一些土地的中农或者富农。能在科举考试中名列高榜的胜利者，家境都是富裕，至少是中产阶级和富裕家庭的孩子。
所以，古代的秀才都不穷，古代的知识分子一般都不穷，穷也当不了知识分子，知识都是属于有钱人的享受。如果在古代的乡下，秀才一般都是地主或者富农家的孩子。中农孩子与贫农一般都是大字不识。由于这些在科举考试中胜利的秀才、举人，成了古代社会的知识分子，家里也比较有钱，自然也能妻妾成群。
而且，我们也看到，在古代女人都不赚钱的，都是依靠男人养着的。所谓“男主外女主内”。
如果秀才娶女子与很多妾，意味经济负担也很重，支撑不起。所以，古代就如现代阿拉伯地方，虽然伊斯兰教信仰与法律规定可以一个男人娶四个老婆，但由于经济能力有限，一般农民都是娶一个老婆。这也就是我们看《儒林外史》里面的严监生，虽然家里有十万两白银，却也只是一妻一妾，而且也是因为女子不能生育，才纳妾。
但凡事也没有绝对，古代一穷二白的人孩子科举考试获胜的例子也有。如唐宋八大家的韩愈，少年丧父，一穷二白，全靠嫂子养活。不过这些人孩子可能从小聪颖，族人可能看上是潜力股，于是也愿意筹钱送京赶考，不过这也是少数。
话说回来，古代人一般十八岁就迈入了成年。如果古代穷苦人家的读书人，到了十八岁没钱娶老婆怎么办。
实际上，古代地方县衙等基层组织，为了增加人口扩大劳动力，也想出不少办法。如古代也流行换妻，就是要家里有妹妹或者姐姐的才可以这么做，把姐姐或者妹妹换一个别人家的女性过来，这样两家齐美，都不耽误娶妻生子，在古代很盛行的。
另一种就是如承租门面一样的租妻。由于古代女人都是没地位，嫁鸡随鸡嫁狗随狗。人家的男人娶不到老婆去“黑市”租或者买个老婆。也是非常正常。而且买卖时候有正规的合同契约，契约上面都是白纸黑字上写着价钱与契约终止的时间。如人买女子租了几年。
不过租妻可能古代读书人多么穷，也不会去干的。因为古代读书人都是受着儒家圣贤思想的影响，对女子贞洁观念看得很重，不会买二手货的。
所以，古代穷苦读书人一般都是没老婆的。一切如《聊斋志异》一样，在孤灯下读书，然后寄希望某个女鬼或者狐狸精前来。
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