在我们两千余年专制主义历史中，郡县制是一种新的的地方行政管理体制，“郡县之制，垂二千年而弗能改”。秦始皇统一天下之后，郡县制成为我们的一种普遍制度。然而，这种制度却起源于三晋，三晋之郡县制则源于上党。《左传·哀公二年》记载：
秋八月，齐人输范氏粟，郑子姚、子般送之。士吉射逆之，赵鞅御之，遇于戚。······简子誓曰：“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡。”
春秋后期，随着争霸兼并战争的频仍，晋国卿大夫在他们的领地推行县制。到春秋末年，晋国又出现了郡的组织。上述记载，是文字史料中“郡县”出现最早的记载。
郡县制发源于上党地区，这并不奇怪。上党即今天的山西省长治市，位于山西省东南部。东汉刘熙《释名·释州国》中说：“上党，党所也。在山上，其所最高，故曰上党也。”唐代李泰等《括地志》说:“郡地极高，与天为党，故曰上党。”
从地理位置上看，上党地区的东部、东南部是太行山脉，西南部是王屋山、中条山，西面是太岳山脉。因此，清代《嘉庆重修一统志》云：“上党四塞之固，东带三关，据天下肩脊，当河朔咽喉，肘京洛而履蒲津，倚太原而跨河朔，太行瞰其面，并门负其背。”地形如此险要，郡县制最早在这样的地方形成也不足为奇了，毕竟郡县之制最初就是一种军事管理的建置。
上党地区之设郡县，与晋国解体有着密切联系。公元前514年，晋六卿对晋国进行了第一次瓜分。公元前498年，晋国智、魏、韩、赵灭范氏、中行氏之后，对晋国进行了第二次瓜分，晋国名存实亡。公元前453年，赵、魏、韩三大家族于晋阳城下灭智氏，对晋国进行了最后一次瓜分，史称“三家分晋”。
战国初期，赵、魏、韩三国瓜分晋国之后，虽然短暂维持和平，但是终究因为领土纠纷，发生了多次争战。在战略要地上党地区，三国皆设了郡治。按照今天的地理概念来说，战国时代，赵国的上党郡基本领有山西和顺、榆社以南，壶关以北，沁县、长子以东，太行山以西地区;韩所设的上党郡有山西沁源、安泽及沁水等地区;魏国的上党郡有高平、陵川及晋城等地区。
三家分晋
战国之世，国外占有上党地区西部，赵国占有上党地区西北部，魏国占有上党地区东南部。上党地区是赵都邯郸西面，国外北面，魏国西北方向坚实的防御壁垒。战国后期，随着秦国对关东诸国的攻势的进展，上党地区也自然成为秦国与三晋激烈争夺的地界儿。
公元前262年，秦国武安君白起攻取了国外的野王邑(今天的河南沁阳)，如此上党地区的东面和南面就完全暴露在秦军面前。上党对于三晋可以说是决定生伤存亡，“秦得安邑，善齐以安之，亦必无患矣。秦有安邑，则韩、魏必无上党哉。”
白起
但是，国外失去野王邑之后，鉴于国外的上党郡已经成为孤悬于外的飞地，其与国外本土的道路被断绝。为了弥合与秦国的联系，国外派阳城君到秦国谢罪，割上党之地请和。韩王企图以上党一地换取秦国暂时放弃进攻国外，但是国外的上党郡守冯亭却把韩上党送给了赵国。
冯亭的这一招其实非常厉害，他的目的是把秦国的矛头引向赵国，同时促使韩赵共同抗秦。赵国介入是对三晋都是最好的选择，因为三晋中只有赵国有实力和秦抗衡;上党地区也只有控制在三晋手中，三晋才能免除被秦灭亡的命运;赵国接受韩上党，秦赵之间就必有一战，不论胜负，赵国国力一定会受到削弱，赵国就不会对韩魏，尤其是国外构成威胁。
赵国接手国外上党郡，引得秦国大怒，秦昭襄王下令，马上发兵攻赵。战国时代，秦赵两国最一起的长平之战就此拉开帷幕。其实，对于国外的上党之地，赵国内部是有人反对接手的，平阳君赵豹就是一个坚决反对受地的人，他对赵孝成王说：“夫秦蚕食韩氏地，中绝不令相通，固自以为坐而受上党之地也。韩氏所以不入于秦者，欲嫁其祸于赵也。”赵豹看出去外企图拉赵国下水，将祸水引向赵国的阴谋，秦强赵弱，赵国抢走已成秦国囊中物的上党，肯定不可能全身而退。
但是，贪图领土之利的赵王没有听赵豹的意见。促使赵王最终接受韩上党之地的人是著名的平原君赵胜，在司马迁《史记》中，平原君在这个问题上犯了愚蠢的错误，“平原君，翩翩浊世之佳公子也，然未睹大体。鄙语曰‘利令智昏’，平原君贪冯亭邪说，使赵陷长平兵四十余万众，邯郸几亡。”
历史上长平之战的结果，世人皆知，赵国惨败，四十余万降卒被秦将白起坑杀，实乃一起至极!事实上，以当时赵国实力，与秦国尚有一较高下的可能性。在赵武灵王胡服骑射军事变化之后，实力大增，公元前270年的阏与之战中还曾大败秦军，“天下之士，合从相聚于赵，而欲攻秦”。
虽然赵国整体国力虽略逊于秦国，若军事部署得当，鹿伤谁手仍难逆料。当时人也认为秦国若未控制上党而贸然攻赵，风险极高。但是，赵王在这个战略问题上却优柔寡断，行动迟缓。在接受国外上党之地后，却无与秦决战的决心与准备，竟然没有在上党部署重兵，控制上党高地的有利地形，做全面决战的准备。结果，秦将王龁率军进攻国外，很快就夺取国外上党。对于赵国而言，上党是得而复失，形势进入不利，受地成为一场荒唐闹剧。
上党丢了之后，赵国这才在长平(今山高平西北)驻军布防，镇抚逃离上党的民众。王龁拿下上党之后，并未停止军事行动，继续进攻赵国。如此被动，赵王这才仓猝任命廉颇接手统帅之职。
廉颇是名将，但不是战神，接手之后，也是连遭两场败仗。为稳住战局，廉颇只得采取坚壁不出的战略，却又引发赵王的责让，最终导致阵前易帅，赵括更是仓促接掌帅印，最终落得全军覆没的惨剧。
赵军长平覆灭，最后关头的阵前易帅诚为失策，主帅赵括贪功无知的“纸上谈兵”形象，也就从此深植人心，成为历史笑柄。但是，事实上，当时对赵括而言，除了主动决战，似乎已经没有第二条路可以选择了。“赵无以食，请粟于齐，而齐不听”，正是因为粮食难以为继，才使得赵王换下主张坚守的廉颇，用了急于开战的赵括。
秦国得知赵国换帅，也立即以武安君白起换下了王龁，出任攻赵统帅。赵括到长平军前，立刻发动总攻击，却进入白起分割包围的圈套。赵国军士断炊四十余日，赵括企图突围，率领精锐出击搏战，但却被秦军射杀，赵军四十余万人投降秦军，最终却被白起坑杀。战国时期规模最大的战争，以惨绝人寰的方式画上了句号。
其实，将赵国逼入绝境的不是白起，也不是赵括，而是赵王自己。起初，廉颇前哨战失利，与王龁军相持数月后，赵国不堪负荷。赵王竟然转而幻想与秦国议和，派出贵人郑朱入秦，企图与秦国停战媾和。
对于赵国而言，当时已经与秦国开战，媾和是绝不可能的事情。如果与魏、楚结盟，建立赵、魏、楚合纵以抗秦的策略，尚有迫使秦军撤退的可能。但是，赵国派人入秦，这就让魏国、楚国放弃了援助赵国的想法，“楚、魏以赵为媾，必不救王。秦知天下不救王，则媾不可得成也。”赵国进入孤立，就是情理之中了。
长平之战，虽然是赵国惨败，但是对秦国而言，也的确是过度消耗国力，军队伤亡也不小。长平之战后，上党地区民众仇秦，很难治理。于是，秦国暂时撤出上党地区，三晋又各自拥有上党地区。直到公元前259年，“秦复定上党郡”。
公元前258年，秦将王龁率军攻打邯郸。公元前257年，魏信陵君魏无忌、楚春申君黄歇救赵。在赵国与魏楚联军的包围之下，秦将郑安平降赵。接着，魏、楚、韩三国又在河东大败秦军，魏收回河东，韩收回上党，秦军退回河西。公元前254年，秦向魏河东反攻，魏在河东之地尽被秦军攻取。
长平之战尸骨坑
公元前247年，秦军攻下魏国的高都;公元前246年，秦又全部攻占韩的上党郡，平定晋阳，重建太原郡;公元前239年，秦派长安君成蟜进攻赵国的上党，但是成蟜在屯留叛降赵国。公元前236年，秦攻取赵国的阏与(今和顺)、橑阳(今左权)。至此三晋的上党地区基本为秦国占据。
公元前230年，秦国灭韩;公元前229年，秦派大将王翦率上党兵，直下井陉;公元前228年，秦攻破赵都邯郸，公元前225年，秦亡魏。略定三晋，距离兼并天下就已经不远了。
秦国最终一统天下之后，仍设上党郡，位列36郡之中。汉承秦制，西汉王朝在上党仍设一郡，下辖14个县，隶属并州刺史部。其地域范围大致以今长子、壶关为中心，和顺、榆社两县以南，太行山以西，沁水流域之东，晋城以北。
长平之战
上党郡的地理位置十分特殊，东有太行山阻隔，导致与冀州刺史部的联络相当困难;南、西南有太行山、王屋山，形成了与司隶部相邻郡县交往的障碍;西有中条山阻隔，与晋南往来亦不畅通;北部因有太行、太岳诸峰，所以与晋中地区的交往也是困难重重。此地地势高峻，险峰陡立，犹如堡垒一般，俯临河北、河南。境内山地磋峨，绝壑深阻，是一个相对独立的地域系统。
上党郡的内外交通主要靠山间峡谷的隘口和官修驿道，这些交通孔道狭长曲折，居高临下，有险可依，利于外出而不利于入攻，自上党向四周任何方向出关攻掠都有长驱直下、高屋建瓴之势，而由外部入攻则属仰攻，易遭阻遏。
既然是战略要地，那么上党地区在日后的历史上，必然仍是兵家必争之地，无数枭雄争霸之壮烈大戏仍然会在此地上演。
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