“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝”，这是英国历史学家汤因比说的。
一提起宋朝大家就会马上想起靖康耻，燕云十六州，岳飞壮志难酬，军事外交总给人窝囊的感受，钱穆的观点就是“积贫积弱”。中外角度的不同，在西方汉学家史学家眼里，宋朝的魅力之大，超乎人们的想象。
美国哈佛大学终身教授著名汉学家费正清在生前最后 一书《中国新史》第四章的标题就是“中国最伟大的时代：北宋与南宋”。美国历史学家斯塔夫里阿诺斯在名著《全球通史》中把宋朝称为“黄金时代”。美国耶鲁大学中国现代史教授史景迁在2000年1月1日《新闻周刊》刊登文章，这样评价宋朝：“上一个1000年的中国，是世界超级大国，也是世界上最强大的国家。当时宋朝的首都是世界最先进繁荣的城市。”
在西方人眼里为什么宋朝有这么大的魅力?
一、宋朝是中国的文艺复兴
日本学者宫崎市定在《东洋近代史》中说：“中国宋代实现了社会经济的跃进，都市的发达， 知识的普及，与欧洲文艺复兴现象比较，应该理解为并行和等值的发展，因而宋代是十足 的‘东方的文艺复兴时代。’”
美国哥伦比亚大学教授汉学家卡特在著名的《中国印刷术的发明和它的西传》一书中对宋朝赞美不已，“宋代是一个成长烂熟的时期。代抒情诗而起的为渊博的散文、历史编集的巨著、关于自然科学与政治经济科学的著作;就其特色与性质言，除了希腊有一个时期可与媲美外，都非中国其他时期或西方所能梦想得到的。哲学的思考代替了宗教的信仰，当时所产生的位大思想体系(理学)，支配着中国直到令日(民国)。在艺术方面，旧日崇高的传统继续发扬，以至于尽善尽美;现存最伟大最优美的绘画，都是宋代传流到今的作品。”
日本科学史界泰斗薮内清(1906—2000)在《中国 科学 文明》中说：“北宋时代是中国历史上具有划时代意义的时代。……总之，在这个文化发达的历史潮流中，有许多惊人的成就。甚至有人认为，北宋时代可以和欧洲的文艺复兴时期以至近代相比。”
宋朝的文化成就是中国历史的一个巅峰，史尧弼在《策问》中认为：“惟吾宋二百余年，文物之盛跨绝百代。”陆游在《吕居仁集序》中也认为：“宋兴，诸儒相望，有出汉唐之上者。”哲学上，儒、道、佛三家相互交汇的深入发展。文学上，在唐宋散文八大家中，宋人占了六家;话本又在中国文学史上开辟了新的纪元。史学、书法、雕塑、石刻、绘画等艺术，都达到了新的水平。科学技术更是高潮，我国古代四大发明，其中的三项——活字印刷、火药、指南针，都是在宋朝。因此陈寅恪谈到宋代时感叹：“天水一朝之文化，竟为我民族永远之瑰宝;华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。”
二、宋朝的商业革命
费正清在与美国历史学家赖肖尔(Edwin O.Reischauer，1910—1990)在合著的《中国：传统与变革》一书中这样说道：“宋朝经济的大发展，特别是商业方面的发展，或许可以恰当地称之为中国的“商业革命”。这一迅速发展使中国经济发展水平显然高于以前，并产生出直至19世纪在许多方面保持不变的经济和社会模式。”
在《全球通史》中斯塔夫里阿诺斯这样评价宋朝：“宋朝时期值得注意的是，发生了一场名副其实的商业革命，对整个欧亚大陆有重大的意义。商业革命的根源在于中国经济的生产率显著提高。技术的稳步发展提高了传统工业的产量。同样，水稻早熟品种的引进，使作物在过去只能一季一熟的地方达到一季两熟，从而促进了农业。此外，宋朝兴修的新的水利工程，大大扩大了水田灌溉面积。据估计，11至12世纪，水稻产量增加了一倍。生产率提高使人口的相应增长成为可能，而人口增长反过来又进一步推动了生产。经济活动的迅速发展还增加了贸易量。中国首次出现了主要以商业，而不是以行政为中心的大城市。”
在西方人眼里，宋朝的经济发展就是“商业革命”。的确，宋朝在历史上是以商立国。中国是世界上最早发明和使用纸币的国家，北宋时期的交子被公认是世界上最早的纸币。中国历史上第一部贸易法就是元丰三年，宋朝制定的《广州市舶条法》。宋朝海外贸易盛况空前，泉州是世界第一大港和海上丝绸之路的起点。开封、杭州成为世界上人口最多的城市之一。
日本学界中国经济史研究的开拓者加藤繁(1880—1946)在《中国经济史考证》中这样赞美宋朝：“当时(宋代)都市制度上的种种限制已经除掉，居民的生活已经颇为自由、放纵，过着享乐的日子。不用说这种变化，是由于都市人口的增加，它的交通商业的繁盛，它的财富的增大，居民的种种欲望强烈起来的缘故。”
德国经济史学家贡德·弗兰克(Andre Gunder Frank，1929～)在《白银资本》一书中说：“宋代中国在重要技术、生产、商业发展方面和总的经济发展方面尤为突出。麦克尼尔认为中国是当时世界上最重要的‘中心’……自11世纪和12世纪的宋代以来，中国的经济在工业化、商业化、货币化和城市化方面远远超过世界其他地方。”
三、宋朝是中国近代的开始
日本中国学京都学派创始人史学家内藤湖南提出“宋代近世说”，认为 “唐代是中国中世纪的结束，宋代则是中国近代的开始。”
法国著名汉学家谢和耐在《南宋社会生活史》一书中说：“13世纪的中国在近代化方面进展 显著，比如其独特的货币经济、纸币、流通证券，其高度发达的茶盐企业。……在社会生活、 艺术、娱乐、制度、工艺技术诸领域，中国无疑是当时最先进的国家，它具有一切理由把世界 上的其他地方仅仅看作蛮夷之邦。”
历史学家黄仁宇：公元960年宋代兴起，中国好像进入了现代，一种物质文化由此展开。货币之流通，较前普及。火药之发明，火焰器之使用，航海用之指南针，天文时钟，鼓风炉，水力纺织机，船只使用不漏水舱壁等，都于宋代出现。在11、12世纪内，中国大城市里的生活程度可以与世界上任何其他城市比较而无逊色。(《中国大历史》)
宋是世界上最大的产煤国煤的大量使用，使宋朝冶金业实现了一次革命。宋代的生铁年产量最高达到12.5万吨，而英国1720年的铁产量只有2万吨。因此有经济学家说，“中国在14世纪离工业化只有一步之遥。”
英国科学院院士李约瑟：中国的科技发展到宋朝，已呈巅峰状态，在许多方面实际上已经超过了18世纪中叶工业革命前的英国或欧洲的水平。(《中国科学技术史》)
美国孟菲斯大学教授孙隆基说：“在我们探讨宋朝是否世界‘近代化’的早春，仍得用西方‘近代 化’的标准，例如，市场经济和货币经济的发达、都市化、政治的文官化、科技的新突破、思想与文化的世 俗化、民族国家的成形，以及国际化等等。这一组因素，宋代的中国似乎全部齐备，并且比西方提早500 年。”
四、宋朝的自由宽松福利保障
宋朝的言论自由是中国历史上最宽松的朝代，“与士大夫共治天下”和“不杀士大夫和上书言事者”。《宋史》中说“宋之立国，元气在台谏”，大臣们可以毫无顾忌对皇帝提意见，而不用担心自己的身家性命。包拯给宋仁宗提意见唾沫星子都溅到他的脸上，宋仁宗不得不退步。宋朝的文字狱，几乎没有人因此而被杀头、灭族的，有时风头一过，又官复原职，苏东坡的“乌台诗案”就是典型。不像明清那么惨烈，灭族鞭尸都有。
美国学者罗兹-墨菲：在许多方面，宋朝在中国都是个最令人激动的时代，它统辖着一个前所未见的发展、创新和文化繁盛期。从很多方面来看，宋朝算得上一个政治清明、繁荣和创新的黄金时代。宋确实是一个充满自信和创造力的时代。(《亚洲史》)
“走卒类士服，农夫蹑丝履”，这是全盛期的北宋都城表现，贩夫走卒穿得都跟当官似的，农民都穿绫罗绸缎，可见宋朝的繁华程度。
宋朝福利制度更是让人羡慕，元符元年(1098年)，宋朝政府颁布了居养法：“诏鳏寡孤独乏不能自存者，以官屋居之，月给米豆，疾病者仍给医药。”宋朝还有公共墓地，即漏泽园，用以安葬客死他乡和贫无以葬者。宋朝就懂得必须给贫困人口福利保障，比起欧洲福利制度要早几百年，多人性的王朝。
美国历史家罗兹·墨菲断言：(宋朝)这些进展有可能导致中国发生一场真正的工业革命，并给世界带来它应有的一切深远影响吗?我们将永远无法知道这个问题的答案，因为蒙古人的进犯把这一切都打断了，而以后各个朝代又不可能全面重复宋朝的模式。(《亚洲史》)
宋朝灭亡，元朝建立，宋朝所代表的“近代化早春”就中断了。宋朝的灭亡对日本震撼很大，郑思肖在其《心史·元鞑攻日本败北歌亚序》记载：“日本即古倭也，地在海东，先朝尝入贡，许通商旅。彼近知大宋失国，举国茹素。”也就是说南宋灭亡后，日本举国吃素，跪拜了三天。所以日本人说：“崖山之后无中华，明亡之后无中国”。
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