从实现自治到新马合并， 最终走向独立。曲折的独立进程，也是实现自身民族认同的过程。
《剑桥东南亚史》中有这样一段描述：“欧洲人重新绘制了东南亚的政治版图……这一地区的国界缺乏相应的国家概念。”
新加坡——作为一个地理名词和政治单位，本身是英国殖民的结果，在传统上又和马来西亚有着千丝万缕的联系。这样的历史浸润，使得新加坡共和国的诞生充满了艰辛。
1945 年8 月15 日，日本宣布无条件投降。一个月后，英军重回新加坡。呈现在英国面前的，是经历战火后的一片废墟和人们对英军无敌神话破灭后的不信任。1946 年1月，英国颁布了“马来西亚新政制”白皮书，规定将新加坡作为英国单独殖民地，在政治和经济上同马来亚分离。这一计划遭到了新加坡各族人民的反抗。随着反殖民运动和民族主义运动的不断高涨，英国殖民者被迫开始了新加坡“本土化”的过程，即放弃部分行政权，扶持资产阶级代表上台，逐步实现新加坡的自治。
1953 年，新加坡总督委任英国人乔治·伦德尔为首的制宪委员会讨论制定殖民地宪法。1954 年5 月，伦德尔宪法出台，其核心内容是在成立实现“部分民选”的立法议会和政府，该宪法为新加坡走向自治和独立奠定了坚实的基础。1955 年，新加坡举行了首次大选。随着伦德尔宪法的颁布，新加坡人民争取自治的脚步也在加快。各个政党三次派代表与英国政府谈判，争取通过和平的方式获得独立。1958 年11月27 日，英国女王颁布了新加坡自治宪法，规定成立新加坡自治邦。1959 年5 月30 日，新加坡举行大选，人民行动党获得了51 个议席中的43 个，进行组阁。
在实现自治后的新加坡，大多数都认为“自治只是半独立，新加坡如果不和较大的邻国马来亚合并，是不可能实现真正独立的”。李光耀(1923—2015 年)政府也认为：“我们得用具体的方法表示，我们的效忠对象主要是马来亚。”后，新加坡开始了自己的“马来亚化”的改造：把马来语定为国语;自治邦元首由马来人担任;马来族子女享有小学到大学的免费教育等。
1961年，李光耀在一次演讲中说：“新加坡和马来半岛分开，她就不能生存。”新加坡回到马来亚联合邦的急切心情可见一斑。1961 年8 月，联合邦与新加坡对合并的条件原则上达成了协议。
1963 年8 月31 日，新加坡人民在大草场庆祝马来西亚的成立，新加坡总理宣布新加坡脱离英国。然而，合并后的岁月并不平坦，双方在政治风格、新加坡地位、财政与共同市场问题上的看法都显示出了巨大的差异性，双方的裂缝始终没有得到缝合。
另外，合并也没有理顺马来西亚和新加坡的政党关系以及紧张的种族关系，新加坡两次爆发华人和马来人之间的宗族骚乱，使马来西亚政府和新加坡政府关系日趋紧张。为了避免更激烈的分歧，马来西亚时任首相东姑经过反复权衡，“决定要新加坡退出”。
1965年8 月初，双方达成分家协议。8 月9 日，新加坡宣告脱离马来西亚成立一个独立的共和国。同年9 月，新加坡成为联合国成员国，10 月加入英联邦。但直至今日，新加坡国徽右侧仍保留着一只老虎，象征新加坡与马来西亚之间历史上的联系。
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