1925年的秋天，施剑翘养父施从滨的头颅鲜血淋漓的悬挂在蚌埠车站门厅上，暴晒三天，并且旁边白布上写着“新任安徽督办施从滨之头”，只因他是为了安徽都督这一职位才听从张宗昌的派遣，南下抵抗孙传芳，加入到吴佩孚和张作霖的军阀争夺战中。
本来军人死于两军交战，家人也只会悲伤和不幸，但是这样惨遭杀害和羞辱，身为养女的施剑翘除了悲痛，更多的是仇恨。从此以后，手刃仇人便是她活下去的最大动力。但是一个足不出户，手无缚鸡之力的20岁裹脚女子如何刺杀一个拥有重兵的五省联帅呢?
她首先想到的是借势，依靠男人来复仇。但是，兄长施中诚贪图富贵权位，渐渐忘了曾经的允诺，丈夫施国宪婚后绝口不提报仇之事，忘了这场婚事的来由。此时，她终于明白，报仇只能靠自己，不能靠别人。
施剑翘偶然间得知，孙传芳兵败下野就住在天津租界内。为了行动方便，她甚至去医院做了脚趾拉伸手术。后来便是日复一日的寻找线索。最后通过镜子上的名人照片才第一次看清了孙传芳的长相。自从有一次在影院门口认出来孙传芳后，便多次跟踪，却始终无从下手。
直到1935年的秋天，施剑翘去寺庙祭祀去世已经整整10年的父亲，悲痛不已的她竟从和尚的口中得知杀人如麻的五省联帅孙传芳，此时竟摇身一变为天津居士林的副林长，法号“智圆”。这是他在日本人极力拉拢和国民政府特务机关严密监控的两难境地下的保命手段。
为了混进居士林，施剑翘化名“董惠”，每周三、六都跟随孙传芳入林听经，以便确认位置和射击角度。直到11月13日，本以为雨天不会来的孙传芳不顾家人劝阻坚持到场，激动的施剑翘立马回家，取来本以为不会派上用场的枪。
施剑翘略施小计坐到孙传芳的右后方，稳定好自己的情绪后，迅速打开保险连开三枪。孙传芳脑浆迸裂，血流一地。混乱不堪的局面下，施剑翘现场派发解释传单，后去警局自首。
此事轰动整个天津，但是社会舆论站在了施剑翘这边。特别是妇女界，强烈呼吁国民政府赦免施剑翘。最终，在舆论压力和冯玉祥的帮助下，1936年10月20日，施剑翘得到了国民政府的特赦，重获自由。此后，她在抗战时募集大量资金，解放后担任苏州妇女联合会的副主席，这位传奇女侠一生都在投身爱国事业。
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