《彼得卢》改编自真实历史事件。1819年8月16日，大量民众聚集在自由工会和旁边的圣彼得广场上，和平抗议当时的选举制度，曼彻斯特市政府用暴力方式镇压，最终酿成15人死亡的惨案。
大多数生活在美国的人都没有听说过“彼得卢”，所以迈克·李对导致1819年8月16日大屠杀的事件的重现，既是一节历史课，也是一部精心制作的(尽管太长了)电影。在这个臭名昭著的日子两百周年之际，李以这个悲剧为契机，展示了彼得卢时代的社会政治事件与今天的社会政治事件的相似之处，尤其是对政府的极度不信任和日益严重的收入不平等。事实上，这部电影的政治色彩有时非常强烈，几乎让人觉得，虽然对有社会良知的电影并不陌生，但李已经被肯·洛奇(Ken Loach)取代了。
这部电影和真实事件一样，故事发生在拿破仑战争结束几年后的英国曼彻斯特，在威灵顿在滑铁卢的胜利之后，英国经历了长期的饥荒和失业，这引发了一波激进的政治活动人士的浪潮，他们要求(除其他外男性)普选权，结束(导致面包价格飙升的)《玉米法》，以及政府改革。曼彻斯特爱国联盟正在组织一场8月16日的示威活动，以著名的激进分子亨利·亨特(罗里·金尼尔饰)为主角。超过6万名观众聚集在圣彼得广场参加这一活动。
当地地方官员和业主对人群的规模以及他们所认为的激进言论的危险感到震惊，骑兵被召来逮捕亨特和他的同伙并驱散人群，人群迅速陷入恐慌，造成15人死亡，600多人受伤。报纸对后来被称为“彼得卢大屠杀”的报道铺天盖地，大多数人都对这些报道感到震惊。然而，摄政王(蒂姆·麦金纳尼饰)赞扬了士兵们迅速而果断的行动，消灭了一些有害和危险的东西。
李对这一事件的记录很长，长达154分钟，这部电影充满对话的前半部分颇具挑战性。虽然有人会说，有些演讲对于建立政治氛围和让观众意识到工人阶级的处境有多糟糕是必要的(包括一名患ptsd的士兵找不到工作)，但当无数的演说家得到镜头的全部注意力，时而冗长(且华丽)地抨击当前的体制时，叙事有时会变得单调乏味。“不自由毋宁死!”44年后，帕特里克·亨利(Patrick Henry)用同样的声音喊道，彼得卢跟踪了一些活动人士的活动，其中一些人在示威发生时已被监禁。
影片的前半部分需要耐心，而后半部分则专注于对彼得卢的直接描写，并结合历史信息和猜测对事件进行详细剖析，既对人有吸引力又充满悲剧色彩，李充分利用了他的预算，用CGI“重建”了背景，以代表在那个重大的日子里圣彼得球场的样子。他使用电脑来扩大200名额外演员的数量，以填满屏幕。在与长期合作的迪克·波普的合作下，李将观众带入了一个大漩涡，手无寸铁的平民被骑着马的士兵挥舞着弯刀袭击。
《彼得卢》是一件合奏作品，模仿了当时生活在曼彻斯特的各种个体，我们熟悉了他们的一些面孔，有瘦弱而愤世嫉俗的奈莉(玛克辛•皮克饰)和她更加乐观的丈夫乔舒亚(皮尔斯•奎格利饰)，改革家萨缪尔·班福德(尼尔·贝尔饰)帮助组织了这次示威活动，但被告知他不能对群众发表演讲后就离开了，约瑟夫(大卫·摩尔斯特饰)，惠灵顿军队的一名士兵，回到家乡后陷入贫困，以及副警长纳丁(维克多·麦奎尔饰)，他是一个讨厌的恶霸，喜欢揍那些挡他路的人。
然而，除了爱打扮、自命不凡的亨利·希尔，书中并没有突出的人物，李更关心的是政治气候和发生在圣彼得球场的事件，而不是参与其中的人。
尽管这部电影的长度和不均匀的节奏要求观众在一定程度上忍耐，但它细致而有效地再现了一个许多人(尤其是那些不是当地历史一部分的人)可能不熟悉的事件。造成人民动荡的根本原因与我们今天所看到的一些现象之间的协同作用，不会让许多观众错过，它给了彼得卢一种直接的感觉，这是一些基于历史的电影所没有的，我们以观众的角度上学到了东西。
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