大多数人认为，明朝宗教不具有太多的价值，但实际上，
明代宗教的起伏发展，是中国宗教史上一个非常重要的阶段。
明太祖建立明朝之后，最高统治者既提倡保护宗教，但是又颁发整顿和限制的宗教政策，并且以整顿、限制为主。
这主要是由于皇权不断加强，宗教作为统治工具的作用逐渐减弱。与官方宗教的情况不同的是，明代的民间宗教却经久不衰地发展，因此，对于宗教的控制也就自然而然成为明代专制的一个组成部分。那么明代宗教的发展究竟有什么特点呢?
明朝宗教的优势特点——恩威并施，兼收并蓄
宗教信仰是一种古老的社会文化现象，对人类的社会历史发展具有厚重而深远的意义。明朝初期是实行了较为宽容的宗教政策，这项政策涉及的内容非常广泛，包括政治、经济、国家社稷、家族绵延等多方面。
它最大限度地满足了当时社会的需要，为明朝政权稳固和发展提供了条件，缓解了民族矛盾，解决了大部分的边疆危机，使得国家民心归附。明朝时期发展民族和宗教文化，增强了民族认同感，促进了多民族国家的稳定和发展。
在文化上，始终坚持以儒学为主，佛道为两翼的宗教政策，倡导文化融合教育，增强了民族融合，维护了多民族国家的政局稳定。下面简要谈一下明朝宗教的特点，主要有以下几点内容：
宗教向世俗化方向靠拢
和盛唐、两宋不同的是，佛教和道教进入明朝后，朝着世俗化的方向发展。
何孝荣教授等编著的《明朝宗教》一书中记载：“日益深入民众的生活，逐渐从教理的佛教、道教走向信仰的佛教、道教，从僧侣的佛教、道教走向庶民的佛教、道教”。
宗教开始进入民众的生活，逐渐成为庶民的宗教，这形成了明朝宗教的诸多特色之一。
秉承着关怀众生的济世情怀，宗教越来越接地气，从彼岸世界走向了此岸世界，日趋世俗化、大众化。佛教、道教向世俗化发展，为民间宗教的崛起提供了良好的条件，广大下层民众纷纷热情参加民间宗教活动。正是由于广大人民对民间宗教趋之若鹜，民间白莲教发动的起义和东大乘教组织的起义都曾震撼朝野。对明朝政治、思想都产生了重大的影响。
伊斯兰教自从唐代被传入中国之后，在明朝进一步发展，
“把传统的伊斯兰教认主学同中国传统的儒释道相结合，从而在中国建立起一种新的、更适应中国社会需求的伊斯兰教哲学体系”，
和中国传统结合在一起，教俗不分，与穆斯林的生活联系紧密，世俗化的特征更是不言而喻。
各种宗教多元并存，以佛教、道教为主
在王权高度集中的封建时代，皇帝的态度对宗教的生长与否至关重要。为了维护封建王权，巩固皇帝的地位，也为了避免和“儒学治世”的思想产生激烈的冲突，明朝的统治者们制定了一系列的宗教政策，把宗教自然而然变成了一种维护统治的政治手段。面对各种各样的宗教，明朝统治者实行的政策是开放、包容的。
但毕竟宗教种类众多，为了维护政权的稳定，针对不同的宗教所实行的政策也是不同的，控制和保护相结合。
正是由于明朝特殊的文化环境，才形成了明朝宗教“百花齐放”的局面的出现。在诸多的宗教并存的情况下，以佛教、道教为主。
明初洪武、永乐时期，虽然儒学、理学占有统治地位，不过人们执着于事功的追求，使得宗教思想得到一定程度的发展。当时的名臣宋濂精通佛学，对于明太祖是有影响的。但是在极端专制主义的影响之下，明初佛教并不兴旺。
在永乐年间，明成祖朱棣对于藏传佛教十分重视。永乐之后，由于宦官的权力加强，由于自身的情况特别正是佛教的来世之说，因此支持建寺度僧。正德以后，心学兴起，禅学得到发展，佛教内部出现了各大名僧。这便使得佛教得到了相当大的发展。
对于清高避世的道教，统治者本着人尽其才的宗旨，同样也很重视道教的发展。从太祖开始到成祖朱棣，相较于信仰其他宗教，他们更偏向于道教。明太祖自称见过“道家三清”，明成祖声称曾得到过道教大神的帮助，即使是“弘治中兴”的明孝宗也信仰道教。上行下效，皇帝信道教，百姓也会跟着信仰道教。道教便和佛教一样在民间得到很大程度的支持和流行。
在明朝后期，西方传教士给中国带来了天主教，统治者利用这些外来宗教与海外和少数民族建立友好的外交关系。以此来巩固统治。
明朝政府对待伊斯兰教同样给予优容宽带。明太祖朱元璋曾在《至圣百字赞》中赞颂伊斯兰教。
“乾坤初始，天籍注名，传教大圣，降生西域，受授天经，三十部册，普化众生，亿兆君师，万圣领袖，协助天运，保庇国民，五时祈祷，默祝太平，存心真主，加志穷民，极救患难，洞彻幽冥，超拔灵魂，脱离罪孽，仁覆天下，道贯古今，降邪归一，教名清真，穆罕默德，至贵圣人。”
明朝政府对伊斯兰教的习俗十分尊重，而且明朝政府还为伊斯兰教修建了许多伊斯兰教，充分表明了明朝政府十分尊重伊斯兰教。
以上内容可以看出，明朝统治者对待宗教的态度是友好的、宽容的，允许宗教信仰自由，宗教信仰的世界出现前所未有的综合性和多元化。
而且统治者面对宗教采用控制和放任相结合的手段，并不是一味地支持，也不是强硬地取缔，这样不仅维护了王权，而且在可控制的范围内保证了宗教的良好发展。
诸种宗教相互交流融合
明朝诸种宗教并存，不同宗教之间会发生交流，不可避免地会发明朝宗教之间交流、融合，宗教之间相互汲取精华，使自身宗教进一步创新进步。
明太祖时期强调君权神授，宗教思想表现出三教合一的态度。所谓三教合一，即为儒、道、佛三教融合的思潮和现象。后代皇帝一度遵循明太祖的宗教思想。到了明朝后期，张中等人把伊斯兰教和中国传统的儒、道、佛结合在一起，促进了我国伊斯兰宗教学说体系的建立。
天主教在传入中国以后，传教士们尽力使天主教教义内容和中国的道教、儒学相学习以及结合，适应中国的文化，即力图实现“中国的本土化”。他们自觉向程朱理学靠拢，结识明朝上流社会的达官贵人，这样一来，受到许多民众和官员的支持和响应。
伊斯兰教在中国得到广泛的传播，它有一个称为经堂教育的制度，主要内容是传授经学。在传入中国之后，和中国的私塾教育相结合，形成了具有中国特色的宗教教育制度。
至于民间宗教，如白莲教、西大成教等，基本上都是杂糅吸收儒、道、佛三教的思想和教义的内容。它们吸收道教和佛教的教义和思想居多，
但总体都是以归儒宗理为宗旨的。
明代后妃信仰宗教具有实用性
最高统治者信仰宗教，具有稳定社会、稳固政权的作用。但是，作为统治者的后妃集团，比一般社会女性的地位高，她们信仰宗教具有以家庭为主的实用性。明代后妃群体信仰宗教范围很广，包括佛教、道教、天主教以及民间宗教，个体信仰具有多样性。她们大多是名门闺秀，入宫之后受到种种限制，活动范围限于后宫和宗庙之内。
明代后妃不得干预内政，要表现出不同于普通女性，展现其高贵的地位的最佳方法便是参加宗教活动。这样一来，既能得到皇帝的青睐，也能彰显自己尊贵的身份，说明她们信仰宗教具有一定的实用性作用。
作为后妃，她们会祈愿国泰民安，在修建寺院之时会带有为国家兴盛，龙体安康的目的。与此同时她们也会祈祷子嗣绵延，毕竟，男性子嗣是一个国家的核心，也是一个国家延续的必要条件，同时也决定后妃的地位。
另外，历史上皇帝子嗣存活率比较低，妃子生育率也低。为了在宫中的地位，她们求子的欲望越发强烈。
这些不可避免的现实因素会直接或者间接影响后妃们的宗教信仰，使其具有祈求意愿的实用之义。
明朝宗教的缺陷之处——杂糅不齐，争执不断
纵然明朝宗教可以稳定民心，巩固统治，促进文化交流，但是仍然避免不了存在缺陷之处。众多宗教同时存在，许多观点争执不休，扰乱朝纲，危害百姓。例如，明后期道教的风靡，得道升仙的观点盛行，使得明成祖时期所形成的良性政策逐渐受到破坏，民众的生活和思想也受到了不好的影响。
再如，西方天主教的传入，使得西学东进，但是在宗教交流的过程中，中国吸收西方的观点多，而传入西方的观点较少甚至没有传出去新的观点。这使得国人的宗教思想受到一定的影响，这种不平等的文化思想交流，不利于中国与西方良性文化的长久发展。
结语
综观明朝宗教的特点，诸种宗教相互融合，宗教思想相互渗透，从此岸世界走向彼岸世界，又从彼岸世界回归此岸世界，走向世俗化。统治者们和后妃们对宗教的信仰从超验性回归到了现实性，一切从现实出发，对清代统治和近代社会产生了一系列巨大的影响，使后世人们看到了宗教世界的现实性、民生性、政治性。
从这里可以发现，明朝的宗教处于一个从古代向近代过渡的新旧的十字路口上。
另外，明朝宗教的多样性体现了中国宗教文化底蕴、中华信仰形态具有强大的包容性。
不同宗教之间的交流、学习和融合，增进不同国家、不同地区人民的感情，同时对各国家、各地区之间思想文化的进步起着积极作用。
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