公元前247年，秦王政初即位时，由于年少，故国政由相邦吕不韦所把持，并尊吕不韦为仲父。吕不韦既把持朝廷，又与太后偷情。他见秦王嬴政日渐年长，怕被发现，想离开太后，但太后淫欲之求不止，所以献假宦官嫪毐给太后，与之行乐。不久，太后便怀孕了，于是欺骗秦王嬴政，说太后寝宫风水不好，应搬离这里。嬴政信以为真没有过问，于是太后带上嫪毐搬到了雍城。结果太后生下了两个私生子。假宦官嫪毐自恃与太后的关系，以秦王假父自居。在太后的帮助下，嫪毐被封长信侯，领有山阳、太原等地。遂自收党羽，在雍城长年经营，建立了庞大的势力。
导火索
嫪毐平时可以专权国事，这让他越来越骄横自满。一日，嫪毐和身边的侍从、大臣们在酒席上畅饮，嫪毐喝醉了酒，便和别人争吵了起来。嫪毐睁大眼睛大声地说：“我是秦王的假父，你这个浅陋卑贱的人敢和我对抗!”和嫪毐争执的人把这件事告诉了秦王。秦王嬴政知道了这件事，非常生气。酒醒后的嫪毐十分害怕被秦王诛杀。
秦王政九年(公元前238年)，有人向秦王嬴政告发：嫪毐实际上不是宦官，经常和赵太后行“男女私乱”之事，并且把偷生的两个孩子藏匿起来，与太后私自谋划说“大王(指嬴政)死去的时候，就让他们(指嫪毐之子)继位”。这时，秦王嬴政下令彻查此事，查明确系属实，而且这件事还与相国吕不韦有关。
宫廷政变
秦王政九年(公元前238年)四月，嬴政去往雍城住，到了己酉时，嬴政佩剑行君王之礼。嫪毐因为“淫乱宫闱”的罪行败露，窃取秦王玺和太后玺用来调动卫戍部队及附近地方军，准备进攻蕲年宫。秦王嬴政早早察觉了这件事，命令相国昌平君、昌文君(率先)发动士兵进攻嫪毐。两军在咸阳交战，嫪毐的党羽被斩首了数百人。嫪毐等人逃走。秦王嬴政于是下令全国：有生擒嫪毐的人，赐钱百万;有杀了嫪毐的人，赐钱五十万。嫪毐及其党羽最终被一网打尽。
事件结果
嫪毐的党羽卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等二十人都被斩首，和嫪毐亲近但罪行较轻的人都被判了“鬼薪”之刑，四千多罪行重的人都被剥夺了爵位，迁往蜀地，徙役三年。而嫪毐最终被判“车裂”之刑。
同年九月，秦王嬴政下令灭嫪毐三族，并命人杀死赵太后与嫪毐所生的两个孩子。然后将赵太后迁往雍城软禁。秦王嬴政本打算诛杀相国吕不韦，但一来吕不韦侍奉先王的功劳很大，二来有很多宾客辩士为吕不韦说情。于是，秦王嬴政不忍心将吕不韦绳之以法。
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