后燕是十六国时期的一个政权，是前燕的短暂复兴。前燕稍早于北魏兴起，是与后秦并立的北方两大霸主之一，曾迫使北魏短暂依附。那么前燕为何未能统一北方，反而被北魏击败呢
一，前燕兴亡
慕容霸是前燕文明帝慕容皝(huang)之子，景昭帝慕容儁(jun)之弟。慕容霸小时候很有才能，因此很得其父慕容皝的喜爱，随军东征西讨，屡立战功，但因此遭到其兄慕容儁的嫉妒。永和四年(348年)，慕容皝病死，子慕容儁成为燕王。慕容儁猜忌弟弟慕容霸，就故意给他改名为慕容垂。不久后赵内乱，前燕于是派兵攻赵，夺取中原，慕容垂为前燕的壮大立了不少功劳。
光寿三年(360年)，慕容儁病逝，子慕容?(wei)继位，由其叔慕容恪辅政。慕容恪对弟弟慕容垂十分欣赏，在他的庇护下，慕容垂屡立战功，为前燕攻克洛阳等地，使得前燕更加强盛。建熙八年(367年)，慕容恪病逝，前燕朝政落入其叔太傅慕容评手中。慕容评贪图财货，排除异己，不断打压慕容垂。建熙十年(369年)，慕容垂击败桓温，使前燕转危为安。但慕容评却嫉妒慕容垂功高名显，想要杀他，迫使他投靠前秦。
苻坚见慕容垂前来，十分高兴，予以厚待。王猛认为慕容垂为当世枭雄，不会久居人下，劝苻坚杀掉慕容垂。但苻坚爱惜慕容垂有大才，没有同意。随后苻坚就派王猛伐燕，秦军屡战屡胜，于建元六年(370年)消灭前燕。
二，后燕建立
建元十二年(376年)，前秦灭前凉与代，统一北方。苻坚统一北方后，信心大增，准备南征东晋，一统天下。前秦众臣对此表示反对，但慕容垂对此表示支持，坚定了苻坚消灭东晋的决心。建元十九年(383年)，苻坚调集大军伐晋，结果在淝水之战惨败，前秦土崩瓦解。慕容宝劝父亲慕容垂趁机杀掉苻坚，复兴大燕。但慕容垂感谢苻坚对自己的厚恩，没有答应，而是将所部兵马交给苻坚，自己前往河北一带准备复兴燕国。
燕元元年(384年)，慕容垂自称燕王，起兵反秦，后燕正式建立。慕容垂率燕军围攻邺城，想以此地为根据，复兴大燕。苻坚之子符丕死守邺城，对抗燕军，双方陷入苦战。燕元二年(385年)，符丕向北伐的东晋求援。慕容垂听闻晋军前来，于是北撤，在新城击败晋军，再次围攻邺城。符丕见邺城粮尽援绝，于是弃城而逃，燕军得以夺取邺城。
建兴元年(386年)，慕容垂称帝，以中山为根据地，东征西讨。慕容垂派兵攻打翟辽，迫使他投降。翟辽虽然投降慕容垂，但对后燕并非真心臣服，不久又起兵叛燕，建立翟魏。慕容垂派兵讨伐翟魏，最终在建兴七年(392年)消灭翟魏。建兴八年(393年)，慕容垂率大军讨伐西燕。建兴九年(394年)，慕容垂在柴壁之战大败西燕，之后乘胜追击，斩杀慕容永，消灭西燕，吞并山西。后燕又攻打东晋，夺取山东西部。自此后燕成为北方霸主，达到全盛。
三，燕魏争霸
北魏稍晚于后燕建立，因为实力弱小，所以一直同后燕交好，努力发展壮大。慕容垂灭西燕后，称霸北方，发现北魏崛起，对后燕构成巨大威胁，于是派慕容宝讨伐北魏。建兴十年(395年)，慕容宝率军讨伐拓跋珪，一路进展顺利，到达五原。拓跋珪听闻慕容垂病重，便向后燕散播慕容垂病逝的谣言，使得燕军军心摇动。慕容宝为人怯懦，又轻视北魏，听闻父亲病逝的谣言，信以为真，急忙撤军。拓跋珪率军追击，在参合陂大败燕军。参合陂之战使得后燕损失惨重，自此走向衰落。
建兴十一年(396年)，慕容垂听闻慕容宝兵败参合陂，气愤不已，于是亲率大军讨伐北魏。慕容垂一路进展顺利，斩杀魏将拓跋虔，他到达参合陂时，见到战死的燕军悲伤不已，不久病逝，子慕容宝即位。北魏趁机大举伐燕，双方互有胜负。永康二年(397年)，慕容宝率军袭击北魏，双方在柏肆大战，结果燕军惨败。自此后燕再也无法对抗北魏，埋下了灭亡的祸根。
四，后燕内乱
拓跋珪在柏肆之战获胜，乘胜追击，围攻中山。后燕内部不但无心对抗北魏，反而内乱不断。慕容麟(慕容宝弟)劫持禁军将领慕容精，想要杀了慕容宝。结果慕容精死活不肯，慕容麟于是杀慕容精出逃。慕容宝担心慕容麟占据龙城，夺取辽东，竟弃中山出逃。
慕容详没来得及跟随慕容宝出逃，于是死守中山，对抗北魏。魏军围攻中山未下，于是退军。慕容详残暴嗜杀，使得中山军民不满。慕容麟趁机返回中山，杀慕容详，自立为帝。不久北魏又大举围攻中山，慕容麟不敌，南逃投奔叔父慕容德。魏军攻克中山，后燕疆域由此一分为二。永康三年(398年)，慕容德在滑台自称燕王，建立南燕。自此中山以南的后燕领土脱离后燕，成为独立的割据政权。
五，后燕灭亡
慕容宝不喜欢庶子慕容会，喜爱嫡子慕容策，逃到蓟城后，立慕容策为太子。慕容会自幼多才多艺，很得祖父慕容垂的喜爱，慕容垂临终时也命慕容宝立慕容会为储君。现在慕容宝违背慕容垂遗命，立慕容策为储君，还要杀掉慕容会，引起慕容会的强烈不满。慕容会于是率兵谋反，反对慕容宝，结果兵败被杀。
永康三年(398年)，燕将段速骨背叛慕容宝，起兵作乱，慕容宝只得逃往龙城。但兰汗(慕容宝舅爷爷)暗中勾结段速骨，使叛军得以攻克龙城，慕容宝只得再次逃回蓟城。兰汗派人迎接慕容宝，众人劝慕容宝不要前去，但慕容宝认为兰汗为自己的舅爷爷，自己的儿子慕容盛又是兰汗的女婿，不会有诈，于是前往龙城，结果为兰汗所杀。
兰汗杀慕容宝及慕容策，但因为慕容盛是自己的女婿，就没有杀他，反而委以重任。慕容盛离间兰汗左右，使得他们互相残杀，然后趁机杀死兰汗，重建后燕。慕容盛严刑峻法，残暴嗜杀，引起部下不满。长乐三年(401年)，后燕发生政变，慕容盛被杀，其叔父慕容熙即位。慕容熙宠爱苻娀娥、苻训英姐妹，为她们大兴土木，过着奢侈豪华的生活，使得后燕民不聊生。建始元年(407年)，冯跋联合高云风动政变，杀慕容熙，后燕灭亡。
总的来说后燕是曾与东晋、后秦并立的三大政权之一，也对北魏构成巨大压力，迫使北魏依附。后来燕魏决裂，北魏大败后燕，使得后燕走向衰落。后燕则内乱不断，无力与北魏抗衡，最终走向灭亡。
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