一国的国号非常重要，是不能随便改的，就像一个人不能随便改名一样。不过中国历史上还是发生了几次更改国号事件，共6次。从改国号的原因看可分为三种情况，一种是国家的生存环境发生了变化；另一种是国君志向发生了变化；第三种是国家宗族传承发生了变化。
第一种情况。塞北游牧民族刚刚摆脱原始氏族社会，建立国家，以民族名称直接做国号。后来统治区域扩展到汉族传统地区，为了更好的统治汉族居民，改成不体现民族特征的中性国号，避免民族矛盾。具体包括：蒙古国改名为大元；契丹国改名为辽。其中辽国的汉族地区相对较小，辽国的国都也在草原上，所以辽国的重心一直在汉族和契丹中间摇摆，外在表现就是国号不断在“辽”和“契丹”之间改变。
第二种情况。国君的志向发生了变化，从割据一方到图谋中原，或者是从心怀天下回到小富即安。其中拓跋珪改代为魏，和皇太极改金为清类似。代国和金国都是偏居北方的游牧民族国家，都曾一度被灭国，后来又复国，复国后开始都叫原来的国名。但是拓跋珪认为“代”是西晋封的，而且象征北方偏僻的地方，不适合再做国号。后在汉族官员的建议下改成“魏”，因为后者象征中原，意境也更美好，国号改成“魏”也表明拓跋珪要谋取中原。皇太极要取代明朝夺取天下，但是原国号“金”容易让汉族联想到当年的宋金战争，特别是岳飞抗金的历史，所以要改掉它，淡化民族矛盾。改成“大清”能压制明朝，而且“清”和“金”在当地语言中发音相同，女真贵族更容易接受。
拓跋珪和皇太极都是偏居一隅但心怀中原，所以改国号。可还有一个案例正相反，是放弃了有民族融合意义的原国号，改成地域特色的新国号。刘渊当初为夺取天下，淡化自己匈奴人的身份，赢得更多汉族人支持，所以称自己是汉朝后裔，定国号为“汉”。到刘粲为帝时，发生靳准之乱，靳准杀光了首都平阳的皇族，毁掉了汉宗庙，平阳也被后来参加平叛的石勒占据。刘渊的养子刘曜在长安继承帝位，需要重建宗庙。这时，刘曜改变了刘渊的说法，说自己是匈奴冒顿单于的后代，所以废除了“汉”国号，改以故都平阳所在地“赵”为国号。这或许是刘曜觉得并没有多少汉族人支持自己，没必要自己骗自己；而且此时他的国家只是偏居西部一隅，在同石勒的竞争中处于下风，已没有心怀天下的雄心了。
第三种情况。皇帝的堂叔发动叛乱，夺了自己堂侄的皇位，皇位的继承宗族发生了变化，新皇帝按自己龙兴之地的原则改了国号，也改了宗庙。中国历史上近枝皇族发动叛乱夺皇位的事情发生过很多次，但是因此而改国号改宗庙的只有这一次。成国皇帝李雄死后发生变乱，李雄的儿子猜忌自己的堂叔李寿，于是李寿发动叛乱夺取帝位。李寿因为自己曾是汉王，所以改国号为“汉”。还在大成宗庙的旁边另立大汉宗庙，将自己的父亲追封为开国始祖。李寿的行为已经属于改朝换代，但成国和汉国享国时间都不长，疆域相近，而且李寿仍是李雄的近亲属（俩人的祖父是同一人），所以史书中认为这只是改国号，不是改朝代。
其实除了上述这六次以外，还发生过两次改国号事件，都是在五代十国。917年，岭南刘䶮自立为帝，国号原本是“越”，次年改成“汉”，史称南汉。937年，徐知浩废黜杨吴皇帝自立为帝，建齐国，两年后改国号为“唐”，史称南唐，自己也改名叫李昇。不过这两次改国号事件中，前一个国号使用时间都不长，影响不大，所以人们只用更改后的国号称呼它们。
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