殷商时期，三界诞生，天、地、人三界的最高神是上帝，但是当周王朝取代商族天下共主的地位时，对于前人的神祗多少总是有点忌讳的，所以就适当的改一下称呼，可以继续让神灵行使使命，同时也可以证明自己才是正统的，取代那个已经灭亡的朝代是合乎法理的。因为这个缘故，同样一个神灵，因为改朝换代的，他也经历了多次更名：上帝、天帝、五帝、昊天上帝等，不一而足。在明朝时期成书的《水浒传》的序言里，有提到说张天师上天参拜上帝的情节。也就是说，至少在宋朝时，“玉皇大帝”这个词还没有完全取代“上帝”，但是吴承恩在《西游记》中却只言玉皇大帝，绝口不提上帝，这表明了前者取代后者是一个漫长的、曲折的和反复的过程，并非一朝一夕的事情，那么玉皇大帝一词是哪个朝代，那个皇帝提出的呢？
为了对抗佛教在中国的强势崛起和全面兴盛，道教的一些有识之士是夜不能寐。佛教的神祗众多：佛祖如来以下还有燃灯、弥勒等佛，观音、地藏王、文殊、普贤等八位菩萨，降龙、伏虎、长眉、挖耳等十八罗汉，还有四大金刚五百力士等，晃晃嚷嚷，让人目不暇接。再看道教这边，就一个太上老君独撑门面，后来好不容易一气化三清：太清太上老君（道）、玉清元始天尊（阐）、上清通天教主（截），这还是没法跟人家比啊，南北朝时期，东晋著名道士葛洪又给道教增加了几位重要神仙，就是仅次于三清的四御：首为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，简称玉皇大帝、次为中天北极紫微大帝、再次为勾陈上宫天皇大帝、末为承天效法后土皇地祗。东晋时期，“玉皇大帝”这个词语已经诞生，给后来创造了一个存在的前提。
随着两汉的解体，三国两晋南北朝将近四百年的纷乱里，皇帝遍地走，诸侯到处有，朝代更迭之快，让老百姓看的是不亦乐乎。这段时期也是中国文化思想大发展的一个过程，人们对于上帝（天帝、或昊天上帝）的敬畏已经多少产生了动摇，就像人世间的改朝换代一样，天、地、人三界的最高统治者也需要改换门庭了。用一句比较时髦的话说就是：旧有的、老的那一套三界秩序论已经不能满足历史的发展和时代的要求，需要一个人来重新创造一个新的体系取代它，这就是历史的必然；历史的偶然性就是这个重新创造天、地、人三界新秩序的人是谁，他怎样谱写中国人神文化的新篇章。
《西游记》第九回“袁守诚妙算无私曲，老龙王拙计犯天条”中，泾河龙王因为和长安城一个算命先生袁守诚两个打赌，没有遵照玉帝让他行雨的赦旨，私改时辰、克扣雨点，而违反天条，跪求袁守诚救他性命。袁守诚给他指了条生路：因为魏征是玉皇大帝的监斩（原著里称人曹）官，所以就让其到唐太宗李世民那里，如果能有李世民求情，兴许魏征能放其一马，苟且偷生。老龙王找到了李世民，也得到了搭救性命的保证，奈何魏征在和李世民下棋时打了一个盹，结果就这一个盹的功夫，就斩杀了泾河龙王。俗话说仁者见仁、智者见智，我看到这个故事的时候，想的第一个问题就是：魏征是玉皇大帝钦点的监斩官，那么玉皇大帝是谁呢？众所周知，魏征是唐初一个铁骨铮铮的谏臣，是一个让唐太宗都不得不头疼的人，作为李世民的臣子，同时又是玉帝的监斩官，人间的臣子却可以斩杀泾河龙王这样的神灵，这难道不是一个不可思议的话题吗？这个尖锐的问题直指始作俑者唐太宗，所以我个人认为就是李世民启用了玉皇大帝的暨称，当然仅凭一个神话传说，这样的观点是站不住脚的。
在讲究纲常伦理的封建社会里，杀兄弟、逼父亲（玄武门之变）是一件非常严重的事情，是严重到足以让整个国家的百姓都觉得天将不天、国将不国的大事，这样的皇帝是没有说服力的，不合乎天地君师，是大逆不道的，是得不到上天的承认和庇佑的，所以李世民就急需找到一个合法合理的借口来为自己的皇位继承来正名，而这个名号还必须响当当。这时候，他身边出现了两个非常有名的道教名士：袁天罡和李淳风。在《西游记》中跟泾河龙王打赌的那个算命先生袁守诚，他的人物原型就是袁天罡的叔叔。李淳风是袁天罡的学生，二人受李世民之托，完成了旷世名作《推背图》，至今让人觉得不可思议。作为道教的杰出人物，无非是希望能借皇帝之手把道教发扬光大，而李世民此时也正好需要出谋划策、摆脱尴尬的人出现。所以他们的相遇和合作是恰逢其时、皆大欢喜。即使在历史记载中，袁天罡和李淳风二人和唐太宗李世民确实过从甚密，至于说些什么无人知道，不过现在我已经基本上知道他们都交换了什么条件。
李世民真的是一个很会制造话题的皇帝，因为自己的失误，没有阻止魏征杀掉泾河龙王，结果晚上睡觉时老是觉得皇宫内有鬼，搅得是三宫六院战战兢兢，满朝文武惊惧踌躇。最后还是秦琼秦叔宝和尉迟敬德二人把守宫门，结果邪祟再也不敢上门，秦琼和敬德二人也荣膺门神之职，千百年来给老百姓们看家护院。同样还因为泾河龙王被杀一事，太宗魂魄被拘到到地府公案，幽冥界一干人等均执礼甚恭，十殿阎罗王更是降阶而迎，见到李世民，十殿阎罗王都控背躬身，称呼其“陛下”，言语之间非常恭敬，好似执臣子之礼，判官崔钰还私改太宗阳寿，为其增寿二十年，深有讨好之意。
你的国策再好，老百姓不见得能喜闻乐见、口口相传。但是，如果你制造的绯闻有意思，让人听起来耳目一新的话，不用任何疏导和刻意传播，就很快日行千里、妇孺皆知啦。太上老君托梦说李世民是他的后代，拥有万世江山；秦琼和敬德二人也是神仙之体，不惧鬼神；为唐家江山立下不朽之功的李靖将军，原来是托塔李天王；魏征本来竟然是玉皇大帝的监斩官，杀个把神仙打个盹就中了；十殿阎罗见到太宗皇帝，都彬彬有礼，感情亲切的象下属对待上级似的。看来现在的中国人在制造绯闻方面，比起我们的老祖宗来还真是太幼稚、太小儿科啦。制造这一切传说的目的归根结底只有一个，那就是最大的绯闻：我唐太宗李世民，生为人间帝王，升天之后我就是玉皇大帝，统领天、地、人三界，执掌万物生灵的生杀大权，是宇宙的最高神，是不容许任何人和神灵犯我天威的唯一存在。
袁天罡是唐初有名天文家、星象家和预测家，他的官职是钦天监台正，也就相当于现在的国家天文馆馆长，主要负责夜观天象，为大唐王朝的命运气数、国家决策提供参考，他的叔叔袁守诚就是《西游记》里那个和泾河龙王打赌的算命先生。李淳风据传他的徒弟，是唐初的天文家、数学家，主要在太史馆任职，也是看天象和推测的高手。二人受到唐开国三代皇帝（太祖李渊、太宗世民、高宗李治）的重用和拔擢，同时二人也是道教文化的极力推广者，所以他们在给李世民策划了无数奇谋之后，道教也被太宗皇帝颁圣旨定为国教，虽然太宗皇帝佛道并重，但是毕竟圣旨已经颁发了。这也为持续了几百年的佛道之争埋下了伏笔，才有了《西游记》和《封神演义》的问世。
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