因为具备农耕与游牧双重特性的高句丽对中原王朝威胁极大
高句丽在汉武帝时期本是中国的一个郡县。公元前37年，高句丽在纶升骨城建国，便开始了扩张之旅，先后灭亡了西晋的乐浪郡和带方郡，控制了朝鲜半岛北部地区，与朝鲜半岛的百济、新罗两个国家不断发生战争，公元427年，高句丽占领的百济首都汉城，这意味着在朝鲜半岛，高句丽的国势已经极为强大。
高句丽这个国家经济兼具游牧民族与农耕民族两种特性，所以为国家的军事力量提供两种优势，即可筑城攻防，又能骑射机动，进可攻退可守，双重加持下的高句丽作战能力很强。与突厥这种马背上的国家相比，高句丽的国家组织更稳定，外交策略也非常灵活，可以利用中原的分裂与统一来实现政治目的。当中原王朝统一稳定时，高句丽便表面俯首称臣，主动纳贡，虽称藩附，诚节未尽，与中原王朝开展贸易，学习先进文化知识，提高文明生产力，暗中积蓄力量。一旦中原王朝内乱时，便趁机争夺辽西地区。至六世纪，高句丽已夺取了汉代的辽东、玄冤、乐浪、带方四郡土地，疆域面积东西二千里，南北千余里，成为朝鲜半岛的霸主，大有吞并百济、新罗，统一朝鲜半岛之势。
遭遇过突厥的八次入侵的李世民对待威胁十分警惕，卧榻之下，岂容他人酣睡?况且酣睡的是一只随时可以噬人的猛虎。对于高句丽这种表面虚与委蛇，暗中谋求地区霸权的国家，唐太宗早就有心铲除，但是担心没有必胜的把握，所以一直推迟，贞观之治后，东突厥被消灭，唐朝国力强盛，四夷皆服，出征高句丽的条件已经完备。贞观十七年，新罗遣使述说百济攻占其余城，并与高句丽图谋断绝其唐朝的通路，唐太宗命高句丽停止争战，遭到盖苏文拒绝，发动政变的盖苏文，北交靺鞨，南联百济，深交倭国，隐然有西抗唐朝之志，唐太宗决定东征高句丽。高句丽使用三条纵深防线进行防守反击，以空间换时间
在贞观五年(631年)，高丽王建武修建了一条千里长城，从扶余城起，向西南方向至海为止。在长城周边依山筑有辽东城、白岩城、银城、高句丽城、盖牟城、沙卑城等。这些坚固的城池与长城坐落在沃土辽东平原上，千山山脉山麓旁边，构成了高句丽的第一条坚固防线。
在鸭绿江与千山山脉之间，有一城叫丸都，是鸭绿江上游重镇，与石城、熊山城、大行城构成第二道防线，第二条防线与第一条防线之间是千山山脉，让进攻军队运输补给非常困难。
第三防线是鸭绿江。
三条防线层层递进，可以有效消耗来犯之敌的有生力量，再加上辽东秋天雨季，辽河泛滥，导致辽泽数百里，对于善于陆战的唐军产生极大阻碍。冬季冰天雪地，士兵无法承受严寒，一旦唐军攻城迟滞，很容易陷入粮尽、兵疲、天寒的窘况，而高句丽占有天时地利，便能伺机反攻。高句丽是一块韧性十足的牛皮糖，唐太宗第一次进攻高句丽受挫
征讨宣言上，对外以;盖苏文杀主虐民”为由，来雪高丽君父之耻。对内则宣传隋殇帝征高丽的过失，辽东乃中国之地，必须收复，要报中国子弟之仇。在造势上，非常高明，既能在政治上孤立盖苏文，又能激励己方士气，师出有名，才能无往不利。
征募天下骁勇善战之兵组成精锐之师，出征的将士都是自愿而行，这就不存在畏缩之心，士气高昂。积极建造攻城器械，唐太宗亲加损益，取其便宜。为了防止出现隋朝征高句丽时杨玄感之乱，唐太宗进行严密军事部署，命仆射房玄龄坐镇长安，允许自主行事。特进萧瑀留守洛阳，太子监国，高士廉为太子太傅辅之。北方国防，为防止薛延陀背后骚扰，命东突厥阿史那思摩与宋州都督宋思明与胜州、夏州进行防守。
唐太宗出征高句丽
贞观十八年十一月，唐军在陆路上，辽东道行军大总管李世勣与江夏王李道宗率军出柳城，直逼辽东。海路上，平壤道行军大总管张亮率江淮、岭南、三峡地区四万人，及战船五百艘从山东莱州出发，横渡黄海，进击高丽国首都平壤。贞观十九年(公元645年)李世民从洛阳出发，御驾亲征。
在战事前期，唐军势如破竹，一路南下。李世勣明面上称通过怀远镇，实际走通定，暗渡辽河，然后进攻玄菟(沈阳)，李道宗率数千精兵进攻新城(抚顺)，张俭率蛮夷部队过辽河进攻建安城(盖州)。新城、玄菟被攻克后，李世勣与李宗道合兵于四月攻陷盖牟城。张亮率舰队横渡渤海，拿下卑沙城(大连)。五月，李世民大军过辽河，在马首山驻扎，亲率精兵增援李世勣，攻打十二天，打下了辽东城。六月二十日，李世民大军抵达安市城。高句丽高延寿、高惠真率十五万大军支援安市城。仅仅三天，唐军就将高句丽援军击溃。
安市城没有了支援，似乎被攻陷只是时间问题，但在这里，唐军遇到了一位极其出色的守城大将，杨万春，他率领安市城军民进行了极其顽强的防守。唐军在安市城东南方建造土山，用来攻城，日夜不停的施工，土山的山顶距离城墙只有几丈远，无法预料的是，土山居然崩塌了，压塌了城墙，高句丽军队几百人冲出缺口，抢下了土山，据险而守，唐军几个月的努力完全做了白工，土山成为敌人的天堑。此时已经过了两个多月，辽左的严寒天气来得很早，河水已经开始结冰，唐军的粮草也消耗殆尽，无奈下，九月十八日，李世民下令班师回返，唐军第一次进攻高句丽失败了。稳扎稳打让唐军贻误战机，海陆钳击之法进行的并不彻底
在战术上，看似唐军稳扎稳打的进攻完美无缺，似乎只是运气差一些，最后关头功亏一篑，倘若安市城被攻陷，高句丽必然败如山倒，然而唐军久困于城下，兵势已疲，加上严寒与粮草不足，无法再支撑唐军进行持久消耗战，天时地利均不占优，只能退兵。实际上，李世民御驾亲征反而让军队束手束脚，稳扎稳打更是贻误战机，战术上再成功，一旦战略失误便满盘皆输。
高延寿率大军支援安市城时，李道宗曾请命：高丽倾国以拒王师，平壤之守必弱，愿假臣精卒五千，覆其根本，则数十万之众，可以不战而降。但是太宗不应，把心思放在击溃高句丽大军上。唐军虽然大获全胜，但却牺牲了宝贵的进攻时间，更消磨了士兵的战力，为粮尽、兵疲、天寒埋下伏笔。高延寿大军败后，高丽国大骇，黄城、银城自拔遁去，辽东以南数百里无人烟，倘若唐军直奔平壤，万事皆成。可惜，唐太宗始终猛攻安市城，至九月不能克。在久攻安市城不得法时，投降的高延寿、高惠真献出宝贵一策：安市人顾惜其家，人自为战，未易猝拔，今奴以高丽十余万众望旗沮溃，国人破胆，乌骨城耨萨老耄，不能坚守，移兵临之，朝至夕克。其馀当道小城，必望风奔溃，然后收其资粮，鼓行而前，平壤必不守矣。
最了解敌人的人必然是敌人自己，高延寿、高惠真的计策绝对是诛心之计，句句切中要害。对此计，群臣也十分赞同，认为此时张亮大军已拿下卑沙城，召之与唐太宗合兵力拔乌骨城，渡鸭绿江，直驱平壤。唐太宗本是同意的，但长孙无忌却提出否定。他的理由是：天子亲征，异于诸将，不可乘危徼幸，今建安、新城之虏，众犹十万，若向乌骨，皆蹑吾后，不如先破安市，取建安，然後长驱而进，此万全之策也。太宗从之。
唐太宗的这一决定，彻底失去了胜利果实。唐太宗回朝后，与李靖谈论此事，问道：吾以天下之众困于小夷，何也?李靖曰：此道宗所解。唐太宗又问李道宗，道宗陈述了当时提出的乘虚取平壤的计划，唐太宗怅然道：当时匆匆，吾不记也。正如胡三省所言：太宗之定天下，多以出奇取取，独辽东之役，欲以万全制敌，所以无功。而唐太宗不敢悬师深入的深层原因是：担心国内复杂形势，恐战败辽东，出现隋殇之祸，御驾亲征成为掣肘。
唐太宗的起初的策略是陆路大军牵制高句丽主力，海上大军作为奇兵直击平壤。但真正执行时，张亮却先拿下卑沙城，再南下建安。如果认为卑沙城是进攻平壤的桥头堡，实在太过牵强，从地域距离上，卑沙离平壤太过遥远，反而离安市很近，所以，最快与陆路唐军会师才是张亮行军的目的。虽然这样可以促进正面战场的推进，但也让高句丽没有了后顾之忧，可以集中兵力在辽东阻击唐军，尤其邱忠孝率领的分遣舟师只是耀兵于鸭绿江水，并没有拦住高延寿大军。最后，海击平壤变得虎头蛇尾，而陆路作为进攻的主力方向，却被安市阻挡，战略的失误让唐太宗无奈而返。唐太宗调整策略，海陆袭扰破坏战消耗高句丽国力
虽然初征高句丽失败了，但也有一定的战果，唐军攻陷盖牟、玄菟、辽东、白岩、卑沙等十余城，取得了辽河以东至千山山脉西北之地，裹挟高丽人口七万多人迁往内地，杀高丽大军四万余人，对高句丽的国力给与了重创。然而，高句丽盖苏文因唐军退兵，越加狂妄，呈递的奏章中，措辞诡诞，而且对唐史颇为不敬，更是屡次进攻新罗。唐太宗在贞观二十一年，决定再次征讨高句丽，这次唐军的策略非常高明，用骚扰战来消磨高句丽的国力，依旧是海陆钳击，双面开花。贞观二十一年朝议: 今若数遣偏师，更迭扰其疆场，使彼疲于奔命，释耒入堡，数年之间，千里萧条，则人心自离，鸭绿之北，可不战而取矣。太宗从之。
三月，以牛进达为青丘道行军大总管，发兵万余人，乘楼船自莱州泛海而入。李世勣为辽东道行军大总管，将兵三千人，率营州都督府兵，自新城道入。牛进达进入高丽后，百余战无不捷，更是拿下石城，进至积利城，这已经到了平壤境内。李世勣渡过辽河，对各城开始了破坏战，击破其兵，焚其罗郭。(罗郭指的是外城)
袭扰破坏战的效果十分明显，当年的十二月，高丽王派其子高任武来到大唐谢罪。唐太宗已让战争机器开动起来，岂能轻易停下，虽然接受谢罪，但征讨没有停止。早在贞观二十一年九月，唐太宗命江南刺史王波利征调江南十二州的人力建造大船数百艘，以备东征之用。二十二年正月，薛万彻率兵三万从莱州泛海，三月到达鸭绿江，进击泊灼，万彻击溃万余人。《旧唐书》：高丽遣将高文率乌骨、安地诸城兵三万余人来援，分置两阵。万彻分军以当之，锋刃才接而贼大溃。
贞观二十二年六月，薛万彻还军，高句丽被唐军多次袭扰，已经出现颓势。在此时，新罗使臣向唐太宗求救，百济攻陷数十城，借天兵翦除凶恶，太宗许以出师。唐太宗打算一鼓作气，发兵三十万，将高丽与百济一举灭之。雄心勃勃的唐太宗要造大船，可以运兵运粮，海上作战。
遣右领左右府长史强伟于剑南道伐木造舟舰，舰大者或长百尺，其广半之，沿江而下，自巫峡抵江、扬，东出海趋莱州。
一切都有条不紊的进行着，倘若多给唐太宗几年生命，也许历史就会被改写，可惜，在翌年春，太宗疾，至五月而崩，东征之役停止。
一桩事业的成功，要经过几代人的努力。虽然唐太宗东征高句丽没有成功，但他已经将雷区踏了一遍，积累出宝贵的经验，为后人提供了可行之法，跨海作战成为制胜关键。唐太宗不断地调整战略，在海陆袭扰战中，通过实战练兵，为后代留下一支可海战可陆战的;海军陆战队”，《册府元龟》记载：遣惯习沧波，能以少击众者而配隶焉。唐太宗在剑南道建大船，为海运粮草打下基础，保证军队在海上持续作战的能力，这一切的准备都为唐高宗跨海平百济打下坚实基础。唐高宗跨海平百济，水陆征高丽，总章元年彻底平定高句丽，唐朝用了二十五年时间完成了最艰巨的对外战争
百济国在646年终止了对大唐的朝贡，与高句丽、倭国组成联盟，将新罗与大唐分离开来。如果将百济控制，便能成为唐军遏制高丽的桥头堡，与辽东唐军南北夹击，高丽必亡。显庆五年，百济依仗高丽之势，数次入侵新罗，新罗王金春秋上表求助大唐，唐高宗决定出兵百济，既能解新罗之围，又能在战略上包围高句丽。苏定方率军十二万余，战船近两千只渡海攻打百济，从山东成山渡海，在熊津江口击溃百济军千余人，一路得胜，拿下百济都城俱拔城，又与新罗合兵包围熊津城，百济王扶余义慈开城投降。拿下百济后，百济的残余势力联合倭国进行反扑，九月，刘仁轨率领海军与敌进行海战，四战四捷，倭国三万人，一百七十艘舰船，全部覆灭，这就是著名的白江口海战。此役胜利后，唐军彻底在百济站稳脚跟，瓦解了百济、倭国联盟，从山东半岛的粮草可以通过熊津江运往驻守百济城池的唐军，百济成为了桥头堡和补给站。从战略上考虑，大唐完全统治了东南亚的海权，既能从南面进攻高句丽，又能压制蠢蠢欲动的倭国，高句丽被大唐多次袭扰后，辽东防线早已脆弱不堪，其重要盟友百济被灭，独木难支，大唐集大军一鼓作气便极有可能拿下高句丽，恰好，盖世兄弟的分裂提供了进攻的契机，加速其灭亡。
乾丰元年，高丽的掌权者盖苏文病逝，长子渊盖男生继任，渊盖男生与两个弟弟渊盖男建与渊盖男产关系不睦，各自树立朋党。再加上有人挑拨兄弟关系，男建与男产趁男生出巡诸城之际，在平壤夺权，出兵征讨男生，男生大惧，在丸都城死守，派人去大唐求救。在此千载难逢之际，大唐决定趁乱发兵收服高丽。
大唐依旧采用海陆钳击，郭侍封率海军舰队跨海直驱平壤。行军大总管李世勣从辽东南下，乾丰二年九月，破新城，李世勣大军趁势收取一十六城。薛仁贵在金山击破大军，攻下南苏、木底、仓岩三城，总章元年二月，薛仁贵与李世勣合兵拔扶余城，接着，再战薛贺水，斩获三万余人，乘胜攻下大行城。大军渡过鸭绿江，攻拔辱夷城，各路大军围困平壤，高句丽王高藏派泉男产率首领人出降。九月，高句丽僧信诚作为内应，打开城门，俘男建，高句丽全部平定。
