班固的《汉书·西域传》记载：汉武帝制匈奴，通西域，;师旅之费不可胜计。至于用度不足，乃榷酒酤，管盐铁，铸白金，造皮币，算至车船，租及六畜。民力屈，财用竭，因之以凶年，寇盗并起，道路不通。直指之使始出，衣绣杖斧，断斩于郡国，然后胜之。是以末年遂弃轮台之地，而下哀痛之诏，岂非仁圣之所悔哉”!
这就是历史上有关于的轮台罪己诏记载。汉武帝在自己执政的晚期，突然改变了政策，不再向外发兵，而是转向内部休养生息。政策的转折出现于征和四年(前89)，也就是汉武帝死前二年。这一年，汉武帝所颁布的轮台;哀痛之诏”，是中国古代帝王罪己以收民心的一次比较成功的尝试，它澄清了纷乱局面，稳定了统治秩序，导致了所谓;昭宣中兴”，使西汉统治得以再延续近百年之久。
细细考察汉武帝的功过，会发现武帝的全部事业，几乎都是在光二年至太初三年(前133—前102)这三十二年中完成的，其中除四出征伐外，还有罢黜百家、独尊儒术这样的意识形态的改革，还有如收相权、行察举、削王国、改兵制、设刺史等项政治、军事制度的改革，还有如统一货币、管盐铁、立平准均输制等项经济制度的改革，等等。河决瓠子夺淮入海，为害武帝一朝达二十余年之久，也是在这个时间之内修复的。
如果细细考察汉武帝在这三十二年中完成的每一项事业的具体时间，我们就会发现，绝大多数事项都是元狩(前122—前117)、元鼎(前116—前111)年间做成的;有少数完成于元封年间(前110—前105);只有伐大宛一件事在元封以后，而伐大宛虽然事出有因，但并不是必要的。如果不计伐大宛这件并非必要之事，那么汉武帝在元封年间已经完成了历史赋予他的使命，从此着手实行政策的转折，应当说正是时候。
汉武帝认为自己该办的事都已经或都即将办完，可以说已经到了;功成治定”的时候，才于元封元年举行封禅大典，并使用元封年号。这就是说，在元封年间实行政策的转变，应当是汉武帝考虑过的。元而且封年间已经出现了较大的社会险象，也就是流民问题 。《汉书·石奋传》附《石庆传》：;元封四年(前107)，关东流民二百万口，无名数者四十万。公卿议欲请徙流民于边以適(谪)之。”从这里看来，武帝在元封年间改变政策以安百姓，也完全是形势所必需的。
转变政策既然早已有必要又有可能，汉武帝对此也有所认识，为什么他要迟到征和末年自己临死前，才在轮台诏中确认这种转变呢?
关于这一问题，我们从史籍中找不到现成的答案，只能从事态发展中探寻迹象，进行分析。我认为，造成这种情况的一个原因是，汉武帝对开边之事心里无数，不知道该在什么地方适可而止;另一个原因是，汉武帝与卫太子的矛盾制约着转变政策这件事情的整个过程。可以说，汉武帝在完成积极事业的过程中，该止步的时候没有止步。只是到了最后时刻，他才下决心颁布轮台;哀痛之诏”，力图挽回将颓的局势。失之东隅，收之桑榆，汉武帝的目的应当说基本达到了。班固所做;仁圣之所悔”的评论，对汉武帝来说大体上是合适的
